La producción de isótopos de radio para tratar el cáncer podría ser más fácil. Los investigadores desarrollaron un método para recuperar isótopos de radio médicos. El proceso comienza con la solución diana de torio irradiada con protones disuelta. Luego, el proceso lleva la solución a través de una serie de columnas. En cada columna, diferentes isótopos se unen a los diferentes sustratos que contiene la columna. Con la ampliación anticipada a grandes objetivos de torio, decenas de dosis de tratamiento para pacientes estarían disponibles para la recuperación de un solo proceso de producción. El Equipo de Isótopos del Laboratorio Nacional de Los Alamos ideó el método con colaboradores del Laboratorio Nacional Brookhaven y el Laboratorio Nacional Oak Ridge.

Las mejoras dan como resultado un alto rendimiento de producto y una alta pureza para el radio aislado. El proceso es modular. Esto permite la integración en un diagrama de flujo de recuperación de múltiples nucleidos automatizable. El radio ahora se aísla del mismo experimento que los isótopos terapéuticos actinio-225, protactinio-230, torio-227, y uranio-230. Los resultados aparecen en el Naturaleza revista de acceso abierto del editor Informes científicos . El estudio fue seleccionado como uno de los 100 artículos más leídos. Fue elegido entre más de 5000 artículos de química publicados en 2017.

El radio es un radioelemento que busca hueso, debido a su similitud química con el calcio, el componente principal de la hidroxiapatita, el mineral óseo. Por tanto, el radio se "confunde" con el calcio en el cuerpo, lo que le permite acumularse en células de rápida formación en metástasis óseas. Una vez incorporado a las células cancerosas, la radiación alfa emitida promueve la muerte de las células cancerosas. El radio-223 es el primer isótopo emisor de alfa que obtuvo la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos para el tratamiento del cáncer. Otros isótopos de radio de interés para la investigación preclínica incluyen radio-224 y radio-225. Los investigadores desarrollaron una metodología novedosa para la recuperación automatizada de estos isótopos de radio a partir del torio irradiado con protones. Cientos de milicurios de radio, correspondientes a docenas de dosis terapéuticas para pacientes, pueden recuperarse con alto rendimiento y pureza junto con otros isótopos de terapia durante el mismo proceso de recuperación. El producto de radio obtenido por este método se compone de radio-223, radio-224, y radio-225 y es adecuado para aplicaciones químicas (como el desarrollo de ligandos especializados que contienen radio con alta selectividad dentro de un compuesto de tratamiento) y posibles regímenes de tratamiento. Debido a que el radio-225 se descompone en actinio-225, Los científicos también pueden utilizar el isótopo de radio como un "generador" de actinio-225 puro para aplicaciones clínicas, ya que las otras impurezas de radio no se descomponen en isótopos de actinio.