Pídale a la gente que nombre a la mujer científica histórica más famosa y su respuesta probablemente sea:Madame Marie Curie. Empuje más y pregúntele qué hizo, y podrían decir que es algo relacionado con la radiactividad. (De hecho, descubrió los radioisótopos radio y polonio). Algunos también podrían saber que fue la primera mujer en ganar un Premio Nobel. (De hecho, ganó dos).

Pero pocos sabrán que ella también fue un héroe importante de la Primera Guerra Mundial. un visitante de su laboratorio de París en octubre de 1917, hace 100 años este mes, no la habría encontrado ni a ella ni a su radio en las instalaciones. Su radio estaba escondido y ella estaba en guerra.

Para Curie, la guerra comenzó a principios de 1914, mientras las tropas alemanas se dirigían hacia su ciudad natal de París. Sabía que su investigación científica debía suspenderse. Así que reunió todo su stock de radio, ponerlo en un recipiente revestido de plomo, Lo transporté en tren a Burdeos, a 375 millas de París, y lo dejó en una caja de seguridad en un banco local. Luego regresó a París, confiada en que recuperaría su radio después de que Francia ganara la guerra.

Con el tema del trabajo de su vida escondido lejos, ahora necesitaba algo más que hacer. En lugar de huir de la confusión, decidió unirse a la lucha. Pero, ¿cómo podría hacer eso una mujer de mediana edad? Decidió reorientar sus habilidades científicas hacia el esfuerzo bélico; no hacer armas, sino para salvar vidas.

Rayos X alistados en el esfuerzo de guerra

Rayos X, un tipo de radiación electromagnética, había sido descubierto en 1895 por el compañero premio Nobel de Curie, Wilhelm Roentgen. Como describo en mi libro "Strange Glow:The Story of Radiation, "casi inmediatamente después de su descubrimiento, Los médicos comenzaron a usar rayos X para obtener imágenes de los huesos de los pacientes y encontrar objetos extraños, como balas.

Pero al comienzo de la guerra, Las máquinas de rayos X todavía se encontraban solo en hospitales de la ciudad, lejos de los campos de batalla donde se trataba a las tropas heridas. La solución de Curie fue inventar el primer "automóvil radiológico", un vehículo que contenía una máquina de rayos X y un equipo fotográfico de cuarto oscuro, que podía conducirse hasta el campo de batalla donde los cirujanos del ejército podían usar rayos X para guiar sus cirugías.

Un obstáculo importante fue la necesidad de energía eléctrica para producir los rayos X. Curie resolvió ese problema incorporando una dínamo, un tipo de generador eléctrico, en el diseño del automóvil. El motor de automóvil de petróleo podría, por lo tanto, proporcionar la electricidad necesaria.

Frustrado por los retrasos en la obtención de fondos del ejército francés, Curie se acercó a la Unión de Mujeres de Francia. Esta organización filantrópica le dio el dinero necesario para producir el primer automóvil, que terminó desempeñando un papel importante en el tratamiento de los heridos en la batalla de Marne en 1914, una gran victoria aliada que impidió que los alemanes entraran en París.

Se necesitaban más coches radiológicos. Así que Curie aprovechó su influencia científica para pedir a las mujeres parisinas adineradas que donaran vehículos. Pronto ella tenía 20 que ella equipó con equipo de rayos X. Pero los coches eran inútiles sin operadores de rayos X capacitados, entonces Curie comenzó a capacitar a mujeres voluntarias. Reclutó a 20 mujeres para el primer curso de formación, que enseñó junto a su hija Irene, una futura ganadora del Premio Nobel ella misma.

El plan de estudios incluía instrucción teórica sobre la física de la electricidad y los rayos X, así como lecciones prácticas de anatomía y procesamiento fotográfico. Cuando ese grupo hubo terminado su entrenamiento, se fue para el frente, y Curie luego entrenó a más mujeres. En el final, un total de 150 mujeres recibieron entrenamiento en rayos X de Curie.

No contenta con enviar a sus aprendices al frente de batalla, La propia Curie tenía su propio "pequeño Curie", como se llamaba a los coches radiológicos, que llevó al frente. Esto requirió que ella aprendiera a conducir, cambiar neumáticos pinchados e incluso dominar algo de mecánica automotriz rudimentaria, como limpiar carburadores. Y también tuvo que lidiar con accidentes automovilísticos. Cuando su conductor se precipitó hacia una zanja y volcó el vehículo, enderezaron el auto, arregló el equipo dañado lo mejor que pudo y volvió al trabajo.

Además de los pequeños Curie móviles que viajaban por el frente de batalla, Curie también supervisó la construcción de 200 salas de radiología en varios hospitales de campaña fijos detrás de las líneas de batalla.

La larga sombra de los rayos X para Marie Curie

Aunque pocos, Si alguna, de las trabajadoras de rayos X resultaron heridas como consecuencia del combate, no estuvieron exentos de bajas. Muchos sufrieron quemaduras por sobreexposición a los rayos X. Curie sabía que exposiciones tan elevadas representaban riesgos para la salud en el futuro, como el cáncer en la vejez. Pero no había habido tiempo para perfeccionar las prácticas de seguridad de los rayos X para el campo, muchos trabajadores de rayos X estaban sobreexpuestos. Ella se preocupó mucho por esto y más tarde escribió un libro sobre la seguridad de los rayos X extraído de sus experiencias en la guerra.

Curie sobrevivió a la guerra, pero le preocupaba que su intenso trabajo de rayos X finalmente causara su desaparición. Años después, ella contrajo anemia aplásica, un trastorno de la sangre que a veces se produce por una exposición elevada a la radiación.

Muchos asumieron que su enfermedad era el resultado de sus décadas de trabajo con el radio; está bien establecido que el radio internalizado es letal. Pero Curie rechazó esa idea. Siempre se había protegido a sí misma de ingerir cualquier radio. Bastante, ella atribuyó su enfermedad a las altas exposiciones a rayos X que había recibido durante la guerra. (Probablemente nunca sabremos si los rayos X de la guerra contribuyeron a su muerte en 1934, pero una muestra de sus restos en 1995 mostró que su cuerpo estaba realmente libre de radio).

Como la primera mujer famosa de la ciencia, A Marie Curie no se le puede llamar un héroe olvidado. Pero la descripción común de ella como una persona unidimensional, trabajando como esclavo en su laboratorio con el único propósito de hacer avanzar la ciencia por el bien de la ciencia, está lejos de la verdad.

Marie Curie era una persona multidimensional, que trabajó tenazmente como científico y humanitario. Ella era una fuerte patriota de su patria adoptiva, haber inmigrado a Francia desde Polonia. Y aprovechó su fama científica en beneficio del esfuerzo bélico de su país, utilizando las ganancias de su segundo Premio Nobel para comprar bonos de guerra e incluso tratando de fundir sus medallas Nobel para convertirlas en efectivo para comprar más.

No permitió que su género la obstaculizara en un mundo dominado por hombres. En lugar de, Ella movilizó un pequeño ejército de mujeres en un esfuerzo por reducir el sufrimiento humano y ganar la Primera Guerra Mundial. A través de sus esfuerzos, se estima que el número total de soldados heridos que se sometieron a exámenes de rayos X durante la guerra superó el millón.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.