Los telescopios reflectantes generalmente están construidos con dos espejos, uno grande llamado "espejo primario" y otro pequeño llamado "espejo secundario". El espejo primario generalmente se coloca en un extremo del tubo del telescopio, y el espejo secundario se coloca en la línea de visión del ocular. El ocular contiene una lente de aumento.

Un principio de reflexión es que cuando la luz golpea un espejo en cualquier ángulo, se refleja en ese mismo ángulo. Esto significa que la imagen reflejada no cambia.

Dependiendo del tipo de telescopio reflector, los dos espejos pueden ser una combinación de espejos cóncavos, convexos y planos. El espejo secundario, cuando está plano, se coloca en un ángulo de 45 grados.

Para obtener una imagen, el telescopio apunta a un objeto, y la luz entra al tubo. La luz golpea el espejo primario y se refleja en el espejo secundario. Luego se refleja desde el espejo secundario al ocular, donde la imagen se magnifica y se envía al ojo.