Los australianos están teniendo menos bebés, tantos menos que sin la migración internacional la población estaría en camino de disminuir en poco más de una década.
En la mayoría de las circunstancias, el número de bebés por mujer que una población necesita para mantenerse (la llamada tasa total de fertilidad) es de 2,1.
La tasa de fertilidad total de Australia cayó por debajo de 2,1 a finales de los años 1970, volvió a subir hacia ese nivel a finales de los años 2000 (ayudada en parte por una economía en mejoría, un mejor acceso a servicios de cuidado infantil y la introducción del Commonwealth Baby Bonus) y luego volvió a hundirse, golpeando un mínimo de 1,59 durante el primer año de COVID.
Las últimas proyecciones de población de la Oficina Australiana de Estadísticas suponen que la tasa se mantendrá cerca de su actual 1,6 durante los próximos 50 años.
Un conjunto de supuestos alternativo, más bajo, es que la tasa caiga a 1,45 durante los próximos cinco años y se mantenga allí. Un conjunto más alto de supuestos prevé que se recupere hasta 1,75 y se mantenga allí.
Un estudio exhaustivo sobre las tendencias mundiales de fertilidad publicado en marzo en la revista médica The Lancet tiene el caso central de Australia en 1,45, seguido de una caída a 1,33 a finales de siglo.
Significativamente, ninguno de estos supuestos prevé un retorno a la tasa de reemplazo.
La proyección central de la oficina prevé que la población de Australia disminuirá a partir de 2037 en ausencia de un impulso de la migración.
Es fácil hacer conjeturas sobre las razones. La anticoncepción fiable ha estado ampliamente disponible durante 50 años. Los alquileres, las hipotecas y otros costos que enfrentan los australianos en edad fértil parecen estar aumentando. Sigue siendo difícil tener una carrera si se tiene un hijo, y los datos muestran que las mujeres todavía cargan con la carga sustancial del trabajo no remunerado en el hogar.
La tasa de fertilidad de Estados Unidos ha caído muy en línea con la de Australia.
Al informar sobre la investigación sobre las razones, la revista Forbes dijo sucintamente que una economía quebrada había "arruinado" a los estadounidenses que estaban considerando tener hijos.
De manera más diplomática, dijo que los estadounidenses veían la paternidad como "más difícil de manejar" que en el pasado.
Pero esta tendencia está muy extendida. La Lanceta Un estudio encuentra que más de la mitad de los países del mundo tienen una tasa de fertilidad por debajo del nivel de reemplazo.
China, que es importante para la tasa de fertilidad global porque constituye una proporción muy grande de la población mundial, tenía una tasa de fertilidad de hasta 7,5 a principios de los años 1960. Cayó a 2,5 antes del inicio de la política de hijo único de China a principios de la década de 1990, y luego cayó aún más de 1,8 a 1 después de que se abandonó la política en 2016.
La tasa de fertilidad de Corea del Sur ha caído aún más, hasta alcanzar la más baja del mundo:0,72.
La tasa de fertilidad en India, que ahora es más poblada que China, también ha caído por debajo del nivel de reemplazo.
La mayoría de las 94 naciones que siguen teniendo tasas de fertilidad superiores al reemplazo se encuentran en el norte de África, Medio Oriente y África subsahariana. Algunos, incluidos Samoa y Papúa Nueva Guinea, se encuentran en el Pacífico.
La mayor parte de Asia, Europa y Oceanía ya se encuentran por debajo de la tasa de reemplazo.
Se espera que Nigeria, la mayor nación africana con alta fertilidad, supere a China y se convierta en la segunda nación más poblada del mundo para finales de siglo.
Pero incluso la tasa de fertilidad de Nigeria caerá. La Lanceta las proyecciones hacen que baje de 4,7 a 1,87 para finales de siglo.
Las diferencias significan que el crecimiento de la población mundial se producirá cada vez más en países que se encuentran entre los más vulnerables a las dificultades ambientales y económicas.
Estas naciones, que ya están en desventaja económica, necesitarán proporcionar empleos, vivienda, atención médica y servicios para poblaciones en rápido crecimiento en un momento en que el resto del mundo no lo hace.
Por otro lado, esas naciones serán bendecidas con jóvenes. Serán un recurso cada vez más valioso a medida que otras naciones enfrenten los desafíos del envejecimiento de la población y la disminución de la fuerza laboral.
La fertilidad mundial se redujo a la mitad entre 1950 y 2021, pasando de 4,84 a 2,23.
Las últimas proyecciones la sitúan por debajo de la tasa de reemplazo, entre 1,59 y 2,08 para 2050, y luego entre 1,25 y 1,96 para 2100.
El mundo ya ha experimentado un pico de nacimientos y de niños en edad de asistir a la escuela primaria.
En 2016, el mundo acogió a unos 142 millones de bebés vivos y desde entonces el número de nacidos cada año ha disminuido. En 2021, eran unos 129 millones.
La población mundial en edad escolar de entre 6 y 11 años alcanzó un máximo de alrededor de 820 millones en 2023.
Las Naciones Unidas esperan que la población mundial alcance un máximo de 10.600 millones de personas en 2086, después de lo cual comenzará a caer.
Otro pronóstico, elaborado como parte del impresionante estudio sobre la Carga Global de Enfermedades, prevé que el pico se producirá dos décadas antes, en 2064, con una población mundial de 9,73 mil millones.
En muchos sentidos, un mundo más pequeño es bienvenido.
La preocupación común en las décadas de 1960 y 1970 de que la población mundial estaba creciendo cada vez más rápido y que el mundo pronto sería incapaz de alimentarse ha resultado ser infundada.
Aparte de ocasionales altibajos (la tasa de natalidad de China en el Año del Dragón), la tendencia de la fertilidad en casi todas las naciones de la Tierra es a la baja.
La población mundial no ha estado creciendo rápidamente durante mucho tiempo. Antes de 1700 crecía sólo alrededor del 0,04% anual. Para 2100 se habrá estabilizado y comenzado a caer, limitando el período de crecimiento inusualmente rápido a cuatro siglos.
De manera importante, las tasas de natalidad más bajas pueden verse como una señal de éxito. Cuanto más rica se vuelve una sociedad y cuanto más capaz es de cuidar de sus mayores, menos importante resulta para cada pareja tener hijos que los cuiden en la vejez. Se trata de una teoría de larga data que tiene un nombre:la transición demográfica.
Para Australia, incluso con la inmigración prevista, una menor fertilidad significará cambios.
El Informe Intergeneracional 2023 del gobierno dice que mientras que ahora hay 3,7 australianos en edad laboral tradicional por cada australiano de 65 años o más, para 2063 solo habrá 2,6.
Significará que esas 2,6 personas tendrán que trabajar de forma más inteligente, quizás con mayor ayuda de la inteligencia artificial.
A menos que decidan tener más bebés, lo que la historia sugiere que no lo harán.
Información de la revista: La Lanceta
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
