La plasticidad puede considerarse como cambios en el cerebro y la estructura cerebral como consecuencia del desarrollo natural del cerebro y como respuesta al trauma en el cerebro ya desarrollado. La célula principal del cerebro es la neurona. Para llevar a cabo varias funciones en el cerebro, las neuronas se comunican entre sí a través de sinapsis. Cuando se produce plasticidad, tanto las neuronas como las sinapsis aumentan en número. Existe una clara relación entre plasticidad y envejecimiento. Las conexiones sinápticas aumentan dramáticamente entre el nacimiento y los dos o tres años de edad; se reducen a la mitad durante la adolescencia y permanecen relativamente estáticos durante la edad adulta.
Plasticidad y el cerebro joven
El cerebro joven muestra la mayor plasticidad. Las neuronas y las sinapsis experimentan un gran aumento en número incluso antes de que una persona pueda realizar funciones básicas como hablar y caminar. Entre el nacimiento y los dos o tres años de edad, el número de sinapsis en el cerebro aumenta de 2.500 a 15.000 por neurona. El niño promedio tiene el doble de sinapsis que un adulto.
Plasticidad y el cerebro adolescente
Entre la juventud y la edad adulta, un fenómeno conocido como poda ocurre en el cerebro. La poda es la reducción en el número de neuronas y sinapsis que se formaron durante la edad temprana. Esta eliminación se basa en las experiencias que la persona tiene en la vida; las conexiones que más utiliza una persona se mantienen y las conexiones débiles se eliminan. Cuando un individuo llega a la adolescencia tardía, el número de conexiones sinápticas entre las neuronas se ha reducido aproximadamente a la mitad.
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Aunque se pensó que la cantidad de neuronas y sinapsis era estática en la edad adulta, existe evidencia de que la plasticidad puede ocurrir en personas mayores como resultado de Aprendizaje o experiencia. El aprendizaje, que puede hacer que el cerebro aumente el número de sinapsis, es un ejemplo de plasticidad. Los cambios también ocurren en diferentes partes de las células del cerebro. Por ejemplo, se ha encontrado que las dendritas, que se extienden desde el perímetro de la neurona para recibir señales de otras neuronas, están más ampliamente ramificadas en individuos viejos que en aquellos de mediana edad.
Plasticidad y daño cerebral
Una excepción a la plasticidad relacionada con la edad ocurre cuando el cerebro sufre un trauma debido a condiciones como un accidente o un derrame cerebral. Si bien el número de neuronas permanece relativamente constante, la fuerza de las conexiones, o la capacidad de las neuronas de "hablar" entre sí, puede aumentar para compensar la pérdida que se produce con el daño cerebral.
