Los restos de dos mamuts descubiertos en Nuevo México muestran que los humanos vivieron en América del Norte mucho antes de lo que se pensaba. Crédito:NPS.
Hace unos 37.000 años, una madre mamut y su cría encontraron su fin a manos de los seres humanos.
Los huesos del sitio de matanza registran cómo los humanos moldearon piezas de sus huesos largos en cuchillas desechables para descomponer sus cadáveres y quemar su grasa. Pero un detalle clave distingue a este sitio de otros de esta época. Está en Nuevo México, un lugar donde la mayoría de las evidencias arqueológicas no sitúan a los humanos hasta decenas de miles de años después.
Un estudio reciente dirigido por científicos de la Universidad de Texas en Austin encuentra que el sitio ofrece algunas de las pruebas más concluyentes de que los humanos se establecieron en América del Norte mucho antes de lo que se pensaba convencionalmente.
Los investigadores revelaron una gran cantidad de evidencia que rara vez se encuentra en un solo lugar. Incluye fósiles con fracturas por fuerza contundente, cuchillos de escamas de hueso con bordes desgastados y signos de fuego controlado. Y gracias al análisis de datación por carbono en el colágeno extraído de los huesos de mamut, el sitio también tiene una edad establecida de 36 250 a 38 900 años, lo que lo convierte en uno de los sitios más antiguos conocidos dejados por humanos antiguos en América del Norte.
"Lo que tenemos es increíble", dijo el autor principal Timothy Rowe, paleontólogo y profesor de la Escuela de Geociencias UT Jackson. "No es un sitio carismático con un hermoso esqueleto de costado. Está todo reventado. Pero esa es la historia".
Los hallazgos fueron publicados en Frontiers in Ecology and Evolution .
Rowe no suele investigar mamuts ni humanos. Se involucró porque los huesos aparecieron en su patio trasero, literalmente. Un vecino vio un colmillo desgastado en la ladera de una colina en la propiedad de Rowe en Nuevo México en 2013. Cuando Rowe fue a investigar, encontró un cráneo de mamut aplastado y otros huesos que parecían rotos deliberadamente. Parecía ser un lugar de carnicería. Pero los presuntos sitios humanos tempranos están envueltos en incertidumbre. Puede ser notoriamente difícil determinar qué fue moldeado por la naturaleza en comparación con las manos humanas.
Esta incertidumbre ha llevado a un debate en la comunidad antropológica sobre cuándo llegaron los humanos por primera vez a América del Norte. La cultura Clodoveo, que data de hace 16.000 años, dejó elaboradas herramientas de piedra labrada. Pero en sitios más antiguos donde las herramientas de piedra están ausentes, la evidencia se vuelve más subjetiva, dijo el profesor retirado de la Universidad Estatal de Texas, Mike Collins, quien no participó en este artículo y supervisó la investigación en Gault, un conocido sitio arqueológico cerca de Austin con abundante de Clovis y artefactos anteriores a Clovis.
Primer plano de la pila de huesos durante la excavación. Esta mezcla aleatoria de costillas, huesos craneales rotos, un molar, fragmentos de huesos y adoquines de piedra es un montón de basura de los mamuts masacrados. Se conservó debajo del cráneo y los colmillos del mamut adulto. Credit:Timothy Rowe / The University of Texas at Austin.
Although the mammoth site lacks clearly associated stone tools, Rowe and his co-authors discovered an array of supporting evidence by putting samples from the site through scientific analyses in the lab.
Among other finds, CT scans taken by the University of Texas High-Resolution X-ray Computed Tomography Facility revealed bone flakes with microscopic fracture networks akin to those in freshly knapped cow bones and well-placed puncture wounds that would have helped in draining grease from ribs and vertebral bones.
"There really are only a couple efficient ways to skin a cat, so to speak," Rowe said. "The butchering patterns are quite characteristic."
In addition, chemical analysis of the sediment surrounding the bones showed that fire particles came from a sustained and controlled burn, not a lightning strike or wildfire. The material also contained pulverized bone and the burned remains of small animals—mostly fish (even though the site is over 200 feet above the nearest river), but also birds, rodents and lizards.
The excavation site mostly holds broken bones from the mammoths’ ribs and spine. The most prominent fossil is a portion of the adult mammoth’s skull. Credit:Timothy Rowe / The University of Texas at Austin.
Butchering marks on mammoth ribs. The top rib shows a fracture from blunt force impact; the middle rib shows a puncture wound, probably made by a tool; the bottom rib shows chopping marks. Credit:Timothy Rowe et al. / The University of Texas at Austin.
Based on genetic evidence from Indigenous populations in South and Central America and artifacts from other archaeological sites, some scientists have proposed that North America had at least two founding populations:the Clovis and a pre-Clovis society with a different genetic lineage.
The researchers suggest that New Mexico site, with its age and bone tools instead of elaborate stone technology, may lend support to this theory. Collins said the study adds to a growing body of evidence for pre-Clovis societies in North America while providing a toolkit that can help others find evidence that may have been otherwise overlooked.
"Tim has done excellent and thorough work that represents frontier research," Collins said. "It's forging a path that others can learn from and follow." Gault site research pushes back date of earliest North Americans
