Un 'estado en red' está ideológicamente alineado pero geográficamente descentralizado. Las personas están repartidas por todo el mundo en grupos de diferentes tamaños, pero sus corazones están en un solo lugar.

En junio de 2022, Balaji Srinivasan, exdirector de tecnología del intercambio de criptomonedas Coinbase, publicó un libro electrónico titulado The Network State:How To Start a New Country. Es la última de una ráfaga de visiones utópicas de autodenominados visionarios digitales, criptocreyentes y evangelistas de la web 3.0 que se están alineando para declarar la muerte del concepto tradicional de país y nación.

En un caso, un nuevo país "virtual" ya está en desarrollo. "El estado nación está desactualizado:se basa en el pensamiento del siglo XIX, y nuestro objetivo es cambiar todo eso", me dice Lauren Razavi por Zoom desde un bullicioso espacio de trabajo conjunto.

Razavi es el director ejecutivo de Plumia, una autoproclamada "misión a la luna" para construir un país de Internet para nómadas digitales. Nacida en Gran Bretaña de una inmigrante iraní, Razavi se ve a sí misma como una persona sin ataduras y sin fronteras, y compara la ciudadanía nacional y los impuestos con una "suscripción" que es muy difícil de cancelar.

"Todos estamos inscritos en esta suscripción automática basada en la coincidencia de nuestro lugar de nacimiento o nuestra herencia, y eso realmente no funciona en el siglo XXI".

¿Libertad para todos?

Como antropólogo, he estado documentando el estilo de vida de los nómadas digitales durante los últimos siete años. Antes de la pandemia, el estereotipo popular era el de un millennial despreocupado que había escapado de la rutina diaria para viajar por el mundo sin obstáculos, trabajando en una computadora portátil en un café de playa lejano con su única limitación siendo la calidad del wifi.

Ya en 2015, escuchaba quejas recurrentes de estos nómadas sobre las fricciones ideológicas y prácticas que plantean los estados nacionales; simplemente, aún no se había organizado en un movimiento.

Durante un tiempo, el COVID-19 pareció frenar el sueño nómada, ya que la mayoría se vio obligada a regresar a los países occidentales y a la red de seguridad de los sistemas de salud. Sin embargo, ahora, la revolución del trabajo remoto provocada por la pandemia le ha dado un nuevo impulso a este "proyecto" de estilo de vida sin fronteras.

Antes de que llegara el COVID, el 12 % de los trabajadores en los EE. UU. trabajaban de forma remota a tiempo completo y el 5 % en el Reino Unido. Pero la pandemia demostró rápidamente que el trabajo remoto era posible para muchas más personas. Las normas del lugar de trabajo se derrumbaron como fichas de dominó:la oficina, las reuniones en persona y el viaje diario al trabajo cayeron primero. Países como Barbados, Estonia y Portugal comenzaron a emitir visas de trabajo remoto para alentar a los empleados geográficamente flexibles a trasladarse a sus territorios. Las "ciudades Zoom" son otra tendencia, con ciudades como Augusta, Maine en los EE. UU. que ofrecen incentivos financieros para atraer trabajadores remotos.

Habiendo enviado la oficina a la basura, tiene sentido que el estado nación sea la próxima institución que los nómadas digitales quieran reciclar. Para Razavi, la pertenencia a un estado nacional "ofrece un valor increíblemente bajo... Los aspectos que realmente están estancados en el pasado incluyen la ciudadanía, los pasaportes y los impuestos. Nuestra visión es subir el estado nacional a la nube".

El concepto de crear un país de Internet surgió durante un hackatón de la empresa. Plumia es propiedad y está a cargo de Safety Wing, una compañía de seguros sin sede central que vende cobertura de viajes y salud a nómadas digitales y equipos de trabajo remotos (lema:"Seguro para nómadas por nómadas"). Safety Wing, según su página de inicio, está "aquí para eliminar el papel de las fronteras geográficas como una barrera para la igualdad de oportunidades y la libertad para todos".

Pero las realidades de la vida como nómada digital y el sueño de despojarte de tu nacionalidad por una versión sin fronteras y sin papel están llenas de complicaciones cotidianas, como he descubierto, especialmente si no perteneces a los jóvenes blancos. y estereotipo occidental que los medios tienden a perpetuar.

Convertirse en un nómada digital

Escuché por primera vez sobre los nómadas digitales en 2015 mientras conversaba con Thom*, un viajero experimentado en Koh Phangan. Thom no era ni expatriado ni turista, y rara vez parecía volver a casa. Le pregunté cómo sobrevivía la gente mientras viajaba constantemente. Tenía una larga lista de problemas, desde problemas para subarrendar su apartamento en Hamburgo hasta que su banco lo acechaba para obtener una dirección permanente, y el infierno de navegar por las reglas de la visa.

Más adelante en la conversación, hizo una pausa y declaró:"Estás hablando de nómadas digitales, ¡no puedo creer que nunca hayas oído hablar de ellos!". Riendo, explicó:"Es alguien un poco como yo, pero que piensa que la capa inferior de la jerarquía de necesidades de Maslow es wifi rápido en lugar de refugio. Habrá una conferencia de nómadas digitales en Bangkok dentro de unos meses. Vamos".

Cómo se ven a sí mismos los nómadas digitales:

Dos meses después, estaba caminando por Rangnam Road en Bangkok en una mañana húmeda, buscando la conferencia DNX. Justo al bajar del avión y luchando con el desfase horario, visité una cafetería y escuché a dos hombres alemanes discutiendo la conferencia. Fabian, que vestía pantalones cortos de camuflaje y una camiseta negra, me dijo que daría el discurso de apertura. Planeaba compartir sus experiencias de conducir por África tocando la guitarra con fines benéficos y de establecer una nueva empresa tecnológica sin fronteras mientras viajaba por América del Sur.

En el lugar de la conferencia encontré multitudes de personas registrándose usando las aplicaciones de Eventbrite. Se repartieron lanyards con el lema "YO ELIJO LA LIBERTAD". En esta etapa, no cuestioné qué tipo de libertad.

La mayoría de los asistentes eran hombres vestidos informalmente del norte global de entre 20 y 30 años. Aunque la mayoría llevaba mochilas pequeñas, nadie parecía mochilero. Los hombres vestían pantalones cortos y polos azul marino o caqui. Las pocas mujeres presentes vestían vestidos neutros. Nadie se habría visto fuera de lugar en una reunión de negocios en el lobby de un hotel internacional.

Los nómadas digitales se diferencian vigorosamente de los turistas y mochileros. Un nómada me dijo:"Me aburriría muchísimo si me quedara todo el día en la playa drogándome". Sin embargo, estas dos tribus a menudo chocan en lugares como Ko Pha Ngan o Chiang Mai en Tailandia.

Las charlas en la conferencia a menudo repetían la palabra "libertad". Libertad para vivir y trabajar en cualquier lugar, libre de la carrera de ratas, libertad empresarial, libertad para tomar el control de su vida y destino. Otros temas muy trillados incluyeron "trucos de vida" que permiten que las empresas nómadas funcionen de manera eficiente en movimiento, el papel de los espacios de trabajo conjunto y diarios de viaje inspiradores.

En la introducción a la conferencia de los fundadores de DNX, Marcus Meurer y Feli Hargarten (también conocidos, respectivamente, como Sonic Blue y Yara Joy), se reprodujo un video de YouTube titulado The Rise of Lowsumerism. El video afirmaba que el consumismo excesivo estaba siendo reemplazado por una economía colaborativa superior que "prioriza el acceso sobre la propiedad". Esto es lo que Razavi ahora llama vida por suscripción.

A pesar de la crítica del video al "consumismo sin sentido", utilizó un estilo visual que podría haber estado vendiendo apartamentos de lujo. Todo sonaba divertido y caro. El video finalizaba con la frase:"La Tierra no es un centro comercial gigante". La conferencia se llevó a cabo en un centro comercial.

Algunas charlas abordaron las minucias arenosas de la vida global con detalles sorprendentes. Natalie Sissons, cuya marca personal es The Suitcase Entrepreneur, usó su espacio de presentación para compartir sus estrategias de productividad digital, proyectando su agenda anual en la gran pantalla de la conferencia. Explicó cómo su aplicación de calendario digital, Calendly, traducía automáticamente las zonas horarias, aplanando las diferencias horarias nacionales en espacios para reuniones y proyectos globales, que se pueden reservar y productivos. También era campeona de frisbee y le encantaba hacer el pino.

Luego vino el discurso de apertura de Fabian Dittrich. Fue catalogado como un empresario tecnológico ambulante, subió al escenario todavía vestido con pantalones cortos y una camiseta, y fue sincero e intenso. Contó cómo su asesor de carreras escolares le dijo que necesitaba "encajar como un ciudadano adaptado", pero que "rechazaba el sistema y un trabajo bien pagado en Londres [porque] era un estilo de trabajo, no un estilo de vida". Vinculó esta insatisfacción con la vida de oficina con su rechazo a su identidad nacional.

Tanto Dittrich como Sissons parecían ser encarnaciones vivas del estilo de vida exaltado por Tim Ferriss en su libro de autoayuda de 2004, The 4-Hour Work Week. Su lógica patologizó el cargo y el estado nación; ambos fueron presentados como amenazas a la libertad sin ataduras.

En la sección de clausura de la conferencia, Dittrich dirigió su ira directamente hacia el estado nación. Hizo clic en una diapositiva de PowerPoint de 25 pies de ancho que parodiaba el Ascenso del Hombre. Su visual representaba la evolución humana desde un simio hasta un ser humano liberado digitalmente tomando vuelo, presentando el nomadismo digital como una trayectoria futura para la humanidad.

Su siguiente diapositiva mostraba dos globos:el primero cubierto con banderas nacionales tituladas "Lo que la gente piensa que soy"; el segundo sin banderas titulado "Lo que realmente soy". Dittrich explicó que su identidad personal no tenía nada que ver con su nacionalidad. Su actuación me hizo pensar en la proclamación de Diógenes:"Soy un ciudadano del mundo". El público estalló en aplausos.

Después de la conferencia principal, hubo after-parties y talleres. Descubrí que muchos delegados eran nuevos en la escena nómada. Todos querían la fórmula secreta de una vida dichosa que combina el trabajo y los viajes globales.

Cuando terminó, en mi imaginación, todos los delegados se fueron a sus hamacas tropicales. Caminé de regreso al invierno del Reino Unido, a mi trabajo diario ya la cama del hospital de mi madre que había dejado cuatro días antes. La encontré en la misma cama, recuperándose de una cirugía de cáncer que le había salvado la vida, proporcionada por el Servicio Nacional de Salud del Reino Unido.

Ser nómada puede ser agotador

Es apropiado que el prototipo de estado virtual de Plumia sea propiedad de una compañía de seguros de viajes. Tanto los nómadas digitales como los escépticos de este estilo de vida están de acuerdo en que los desafíos para mantener una existencia nómada son prácticos en un 90 %. Las reglas de visa, las obligaciones fiscales y la atención médica son puntos débiles comunes de los nómadas.

El cuidado de la salud es el primer obstáculo obvio. Los nómadas necesitan un seguro que los cubra por cosas como accidentes de scooter y que los repare en el camino, para que puedan regresar a un espacio de trabajo conjunto o a su próximo destino. Históricamente, la mayoría de los seguros de viaje estándar cubren un máximo de 30 días, por lo que para Safety Wing, el seguro de salud y de viaje a largo plazo para nómadas es una brecha en el mercado.

La planificación fiscal no hace publicaciones de blog sexys, pero me enseñó mucho sobre las luchas de convertirse en un nómada digital y lo que realmente significa ser miembro de un estado nación. Conocí a Ben en un espacio de coworking tailandés. Tenía un rostro lozano e idealista, pero también estaba estresado y sin dinero.

Ben había dejado el Reino Unido como mochilero y se quedó en Australia bajo el programa de visa de vacaciones con trabajo, donde trabajó en una granja de ovejas en el interior. Aburrido de no tener nada que hacer por las noches, se topó con un blog nómada digital que prometía una vida de viajes, trabajo y libertad. Cuando Ben dejó la granja para irse de mochilero con amigos, su mente seguía regresando a ese blog que decía "gana dinero mientras viajas por el mundo". Me dijo:"Todo lo que mis amigos querían hacer era emborracharse en el albergue de al lado. Sabían que se les acabaría el dinero y tendrían que irse a casa. Me di cuenta de que podía seguir viajando mientras trabajaba, en lugar de ir a casa sin dinero y tener para buscar trabajo."

Ben se dirigió a un espacio de trabajo conjunto en Tailandia y aprendió por sí mismo el diseño de sitios web. Pero el gobierno australiano lo estaba persiguiendo por impuestos no pagados porque se había quedado más tiempo de lo permitido en su visa mientras trabajaba. Desafortunadamente, un problema fiscal llevó a otro.

Enfrentado al dilema de pagarle al gobierno australiano o arriesgarse a no poder visitar a su novia en Sydney, usó sus nuevas habilidades de diseño para ganar algo de dinero. Se había hecho amigo de los dueños de una casa de huéspedes tailandesa y les dijo que podía crear un sitio web barato para ellos. Los propietarios "estuvieron encantados", pero el gerente del espacio de trabajo conjunto tailandés se enteró y le dijo a Ben que era ilegal que alguien con una visa de turista trabajara directamente con clientes tailandeses. Si se descubre que el espacio de trabajo conjunto alberga a trabajadores ilegales, podrían ser procesados ​​y clausurados.

Para volverse "libres" con éxito, los nómadas digitales deben convertirse en expertos en mantenerse a la vanguardia de las burocracias estatales. La mayoría aprende de la manera difícil cuando se encuentran con problemas. Antes de la pandemia, Tailandia parecía el lugar perfecto para los nómadas digitales debido a sus playas dignas de Instagram, Internet rápido y bajo costo de vida. Imagine que la semana laboral de 4 horas de Ferriss se fusionó con The Beach de Alex Garland, solo que con un final diferente.

Sin embargo, las normas de visado y la protección de los trabajadores en Tailandia son estrictas, aunque no siempre se aplican con rigor. Alrededor de 2018, el estado tailandés se volvió muy consciente y desconfió de los nómadas digitales. En respuesta a la pregunta "¿pueden los nómadas digitales trabajar en Tailandia sin un permiso de trabajo?", un sitio web legal tailandés declaró:"Para trabajar en el reino, un extranjero debe:tener una visa adecuada, obtener un permiso de trabajo, y pagar impuestos". El sitio web continuó cuestionando el significado mismo del trabajo:"¿Qué es el trabajo? Un nómada digital que trabaja en su computadora portátil en un espacio de trabajo compartido, ¿se considera trabajo? ¿Un hombre de negocios sentado en su habitación de hotel preparándose para un seminario? ¿Cuándo la oficina de Permisos de Trabajo considera que esto es trabajo? Esta es una pregunta difícil de responder con un simple sí o no".

Para Ben y otros nómadas digitales novatos, las protecciones impositivas y laborales fueron lo que hizo que su sueño de nómada digital se derrumbara. Muchos nómadas se dan por vencidos en esta etapa. Para otros, sin embargo, el sueño del nómada digital puede convertirse en una pesadilla recurrente.

Las raíces del nomadismo digital

Un componente clave del nomadismo digital es el concepto de "geoarbitraje", que es un término elegante para manejar un salario occidental en un país en desarrollo de menor costo. Algunas personas consideran que la idea no es ética, pero para los empresarios que tienen que servir mesas mientras inician un negocio, tiene sentido vivir en un lugar más barato que el Valle, Londres o Nueva York.

El geoarbitraje fue popularizado por Ferriss en su libro y, para algunos, el libro resumió todo lo que estaba bien con la globalización:la idea de que el mundo entero debería operar como un mercado libre y abierto. Para otros, apuntaba a una pesadilla.

Tras el libro de Ferriss y también Digital Nomad del tecnólogo japonés Tsugio Makimoto, a quien se le atribuye ampliamente la acuñación del término, los nómadas digitales gravitaron hacia lugares tropicales con costos de vida más bajos. Tailandia y Bali fueron los primeros puntos de acceso, pero los nómadas digitales no son sentimentales. Si un lugar mejor ofrece la combinación correcta de visas acogedoras y bajos costos de vida, o llama la atención por alguna otra razón, como lo hizo El Salvador en 2021 al convertirse en el primer país en clasificar Bitcoin como moneda legal, es probable que aparezcan nómadas digitales, con equipaje de mano.

Para sobrevivir como nómada se requiere habilidad, tenacidad y el privilegio de poseer un pasaporte "fuerte", un punto que ha destacado Razavi en el feed de Twitter de Plumia:"Un pasaporte ya no es un documento físico sino un conjunto de derechos y desigualdades programados en un computadora. Para mí, eso significa que este es el momento en que esto tiene que cambiar. En un mundo de trabajo remoto, esto no tiene ningún sentido".

Las visas de turista a menudo son cortas, por lo que los nómadas que viajan con ellas deben cambiar de ubicación con regularidad, a veces con una frecuencia de hasta dos semanas. Algunos hacen viajes de visa a la frontera más cercana (para extender sus visas) o se van y solicitan visas de visitante a largo plazo. Pero esto significa viajes adicionales e interrumpe las rutinas de trabajo. Los nómadas establecidos a menudo explican cómo han aprendido de los errores del pasado. A medida que se vuelven más conocedores de la carretera, reducen la velocidad de sus patrones de viaje, refinan sus arreglos de impuestos y visas, y se aseguran de no preocuparse por infringir las leyes de inmigración locales.

Hacer malabares con el trabajo y los viajes es tanto un sueño como un dolor de cabeza. Un alto porcentaje de nómadas que he conocido desaparecen abruptamente de la escena, y sus publicaciones en las redes sociales sobre nómadas cesan. Sin embargo, eso no impide que la próxima generación de soñadores aparezca en Bali y Chiang Mai. Y ningún sueño, quizás, fue más atractivo que la práctica del "dropshipping". También es muy controvertido, incluso en los círculos nómadas.

El lado oscuro del nomadismo digital

Entre 2016 y 2018, el "dropshipping" fue el plan para hacerse rico rápidamente más popular que encontré en Chiang Mai. Este modelo de negocios en línea involucra a personas que comercializan y venden productos que quizás nunca hayan visto, producidos en países a los que quizás nunca visiten, a clientes que nunca conocerán. Los productos suelen ser artículos de nicho, como utensilios de cocina o accesorios para mascotas.

Por lo general, los dropshippers promocionan sus productos en las redes sociales y los venden a través de Amazon, eBay o creando sus propias tiendas en línea utilizando un software como Shopify. El dropshipping es una hierba gatera para los aspirantes a nómadas digitales porque no tiene fronteras y ofrece la promesa de "ingresos pasivos". Como me explicó un nómada, "¿por qué no querrías ganar dinero mientras duermes?"

Pero muchos nómadas digitales comprometidos odian este lado más oscuro del nomadismo digital. Tanto Razavi como Pieter Levels, creador del sitio web nomadlist.com, han declarado que el dropshipping es una "mierda". Otro expatriado británico lo describió como "el aceite de serpiente que engrasó las ruedas de miles de nuevas empresas en Chiang Mai".

Los jóvenes nómadas a menudo me confiaban que estaban perfeccionando su modelo de negocio de dropshipping. Algunos me mostraron hojas de cálculo que mostraban más de US$5.000 mensuales de ingresos pasivos. Pero también aprendí más sobre los costos emocionales y económicos.

En una reunión no oficial de dropshippers en Chiang Mai en 2018, me dijeron que si querías tener mucho éxito, tenías que convertirte en un experto en la manipulación de grandes plataformas de comercio electrónico como Amazon y eBay. Algunos hablaron sobre tratar de evadir las leyes locales de salud y seguridad al vender productos de nicho como utensilios de cocina mientras aprovechan un grupo de mano de obra barata global.

Descubrí que competir con otros vendedores que te engañan con malas críticas es un arte oscuro. Dos hombres confiaron que sus cuentas de vendedor de Amazon habían sido suspendidas luego de ser acusados ​​de publicar reseñas sospechosas. Varios admitieron que tenían amigos para criticar a sus competidores.

Estos dropshippers temían más los algoritmos de Amazon que las inspecciones fronterizas y aduaneras. Manipular su sistema de revisión fue particularmente complicado porque, según Larry, un ex marine que fabricó su propio producto "ultrasecreto" en China (los dropshippers rara vez comparten cuáles son sus productos de nicho), "los procesos y algoritmos de Amazon parecen saberlo todo".

"Saben si su primo le da a su producto una reseña de cinco estrellas", agregó Ted. Todos asintieron vigorosamente.

Cada dropshipper que vende en Amazon.com (su dominio estadounidense) se quejó de la Proposición 65, una lista de productos químicos tóxicos regulados en California que se utilizan ampliamente en la fabricación de plástico en China. A algunos se les eliminaron categorías de productos completas (toda su "lista de vendedores") en California. Estas batallas con las leyes locales y los gigantes tecnológicos muestran cómo las líneas entre los estados nacionales y las corporaciones pueden volverse borrosas para los nómadas digitales. O como dijo Ted:"A la mierda la costa oeste. Estás atrapado entre la salud y la seguridad y los gigantes tecnológicos".

Amazon es muy clara acerca de su política de dropshipping:"No permitimos que un tercero cumpla con los pedidos de otros minoristas en nombre de un vendedor, a menos que el vendedor registrado de Amazon esté claramente identificado en el empaque", me dijo un portavoz. "Nuestras políticas también prohíben el abuso de reseñas".

Pete, un veterano del dropshipping que usa múltiples plataformas, dijo en la reunión de Chiang Mai que tenía más de US$10,000 en existencias "en el mar o en tránsito" y que había construido su propia tienda de comercio electrónico. También insinuó que haría la vista gorda ante la posibilidad de trabajo infantil. "Me estoy involucrando más con la fabricación", medio susurró a la habitación. "Envié a un agente para ver cómo iban las cosas y escuché que los niños estaban empacando los pedidos". Otro dropshipper intervino:"Bueno, es China... ¿qué puedes hacer?" La mitad de la sala se encogió de hombros.

Algunos dropshippers se jactaron de haber pirateado el grupo global de asistentes virtuales (VA) educados y baratos, a menudo de Filipinas, donde se habla inglés. Zena, que vendía decoración para el hogar a una "clientela experta en diseño en los EE. UU.", explicó que "Instagram era su canal de ventas asesino", pero que pronto se dio cuenta de que "me estaba matando entre el cumplimiento de pedidos y las redes sociales [publicaciones en redes sociales ]".

Así que Zena encontró un VA que vivía en las afueras de Manila y le subcontrató todo. "[Tomó] un mes ponerla al día:tiene un MBA, su inglés es excelente. La inversión de tiempo valió la pena; hago todo mejor de lo que podría hacerlo yo mismo".

Zena no divulgaría cuánto le pagó a su VA, en caso de que alguien intentara robarla. Dos dropshippers masculinos contribuyeron. "Todos tienen maestrías en administración de empresas, hermano", se rió uno. El otro agregó:"Algunos aceptan menos de 500 dólares estadounidenses al mes. He escuchado que tan solo 250 dólares, pero eso es demasiado bajo incluso para mí".

Levels dice que el dropshipping es una "historia terriblemente oscura", y señala que los aspirantes a dropshipping también pueden ser víctimas. He claimed on Twitter:"What's dire about dropshipping is that these people from poor areas in the US pay thousands of dollars for courses that don't deliver."

Fresh-faced nomads often told me they were excited to start online courses, but others told me the content didn't teach them much. While it's debatable whether these courses were deliberate scams, many young nomads were disappointed to discover that dropshipping was a very difficult way to earn money.

The dropshipping scene in Chiang Mai started to dwindle before the pandemic hit in 2020, with many seeking out new "get rich quick" schemes. As one nomad told me in 2020, "cryptocurrency has stolen the limelight."

'A lonely, miserable existence'

The digital nomad on the beach might have become a cliche, but what's not to like about living and working in paradise? Quite a lot according to Andrew Keen, author of The Internet Is Not The Answer. Keen is critical and dismissive of the digital nomad lifestyle—and when Razavi interviewed him for a Plumia livestream event, the conversation, in Razavi's words, "got salty."

When Razavi asked Keen about digital nomads and his "views on global mobility," Keen replied:"I'm not in favor of tearing up your passport and being 'anywhere' … I'm quite critical of this new precariat, the new workforce existing on so-called sharing platforms like Uber and Lyft to make a living … I'm not sure most people want to be nomads. I think it's a rather ugly, miserable, lonely existence. The problem is that technology is pushing us in that way."

Behind the inspirational blogs and stock images of hammocks, digital nomadism divides options, often angrily. Razavi believes mobility is a human right, while Keen believes politics needs places. This plays out in national politics, too. At the 2016 Conservative Party conference in the UK, the new prime minister, Theresa May, famously declared:"If you are a citizen of the world, you are a citizen of nowhere." It was a battlecry inviting people to take sides.

In March 2020, COVID and its associated global lockdowns briefly seemed to challenge the idea of freely existing "beyond nations." Yet now that remote working has been normalized, the digital nomad dream has been supercharged—and every week, a new country or city seems to launch a remote work or digital nomad visa scheme.

According to Razavi, Plumia "are talking to a number of countries but that's confidential … We are speaking to emerging economies." She does name the government of Montenegro, however:"That one's quite public because it's on social media. I see there being opportunity there."

Estonia was the first country to pioneer a digital nomad visa. Having only gained independence in 1991, it has positioned itself as a digital society where 99% of government services can be accessed online. According to Estonian entrepreneur Karoli Hindricks, founder of Jobbatical, a job-finding service for remote workers:"Where you were born is like a statistical error."

The idea of creating a new nation by hacking and reassembling old ideas is nothing new, of course. The Principality of Sealand, located on a concrete platform in the North Sea, tried to claim sovereignty in 1967 with mixed success. Some digital nomads obsessively research maritime law, others go on digital nomads cruises. One nomad confided to me that they wanted to buy an island in Brazil.

And while the idea of an internet country without any territory, or future plans to claim any, is a radical concept for most, history teaches us that ideas, given the right tailwinds, can morph into reality.

In 1996, for example, John Perry Barlow published A Declaration of the Independence of Cyberspace, in which he wrote the following missive to "outdated" governments:"Governments of the Industrial World, you weary giants of flesh and steel, I come from Cyberspace, the new home of Mind. On behalf of the future, I ask you of the past to leave us alone. You are not welcome among us. You have no sovereignty where we gather."

Within four years the dotcom bubble grew exponentially and then burst—proving both its evangelists and critics right.

A new religion?

I discussed where digital nomadism may be going with the documentary film director Lena Leonhardt, who like me has spent years chronicling the digital nomad lifestyle. Her film Roamers—Follow Your Likes tells four astonishing stories of nomads combining travel, work and chronicling their adventures on social media.

The film's main character is Nuseir Yassin—or Nas Daily as he is known to his followers, because he made a one-minute film everyday for 1,000 days while traveling. At the start of the movie he is seen on a stage, urging his audience not to waste their lives:"I worked as a software engineer for PayPal but I hated my job and I hated my life."

Yassin wears a T-shirt with an infographic showing his life as 33% used-up. "I had this revelation," he explains. "I am one-third dead with my life." The rest of the film documents how he and other nomads turned their ordinary lives into something "fricking fantastic."

Leonhardt thinks the digital nomad lifestyle may have spiritual or religious qualities:"Many people feel "I only have this life and a very short time, so I have to make sure this life is worth something.'"

Yet there's no doubt the digital nomad lifestyle is much harder if you don't travel with a "strong" passport that allows visa-free travel. If you are an African woman, for example, nomadic travel can be difficult and hostile.

Agnes Nyamwange, who also features in the film, has a Kenyan passport. Before the pandemic, she was based in the US and "nomaded" in South America from there. Nyamwange explained that holding a Kenyan passport made visas more expensive, as visa-free travel is much less available to holders of many African passports.

Since the pandemic, traveling to the US or Europe has become almost impossible for her. "I wanted to go to Europe when they opened up, but the embassies here said it was closed for Africans. Recently I just had the US Embassy telling me they don't have any appointments available until 2024."

In the film, Nyamwange memorably proclaims:"We are a generation of people who believe in superheroes." She talks about the healing power of travel. But when I caught up with her earlier this year, she revealed the underbelly of nomadism to me:"It's a cultish type thing. It's not sustainable. It's good to travel from place to place to place to place, but you kind of have to have a sustainable lifestyle for it to be healthy … 15% of it was real, the other 85% is complete junk."

Nyamwange added that it is all about "selling the dream":"Once you get into the digital nomad lifestyle, you start understanding Instagram, Snapchat and all these social media systems very well. But most people who portray and tell those stories don't really live the lives that they're selling."

Despite all the barriers, Nyamwange is still drawn to what she sees as the therapeutic aspects of work and travel. For now though, she travels locally in Africa, because traveling further "is such a headache."

Digital nomadism may offer a hard road, but it is a spiritual path many want to take. And believers like Razavi, Srinivasan and legions of other digital nomads will continue to seek alternatives to poor-value, inefficient nation states in their quest for a geographically untethered version of freedom.

Yet for the moment at least, this type of freedom is a privilege which largely depends on your place of birth, long-term place of residence, and economic circumstances. Or put another way, your given nationality. + Explora más

Covid-19 prompts more to grasp for 'digital nomad' dream

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.