¿Qué sabemos sobre las microfinanzas, a menudo promocionadas como la solución para los problemas económicos de los países en desarrollo? Prácticamente nada dicen los investigadores del Departamento de Agricultura y Recursos y Economía de la UConn.

El profesor asistente Nathan Fiala y el coautor Mahesh Dahal publicaron una investigación a principios de este año en Desarrollo mundial donde demostraron que la literatura actual sobre microfinanzas carece de poder estadístico y es defectuosa.

La investigación de Fiala se centra en la evaluación de impacto. Trabaja con gobiernos, organizaciones no gubernamentales, e instituciones de microfinanzas (IMF) en todo el mundo para medir el impacto de lo que hacen. El artículo reciente no fue tanto un estudio de microfinanzas como un estudio de otros estudios; es una evaluación posterior a la publicación de los ocho estudios de ensayos de control aleatorios de microfinanzas que se han publicado en revistas revisadas por pares.

"En este papel, no hacemos afirmaciones sobre el impacto de las microfinanzas, "Dice Fiala." Estamos diciendo que la evidencia de microfinanzas que tenemos hasta ahora es tan mala que deberíamos asumir que no tenemos evidencia de si las microfinanzas tienen algún impacto o no ".

Las microfinanzas comenzaron en la década de 1970 como una forma de ayudar a las personas en situación de pobreza, dice Fiala. La idea es sencilla:otorgar pequeños préstamos a personas que de otro modo no calificarían, y esos pequeños préstamos podrían ayudar a iniciar una vida más próspera para los prestatarios. Los préstamos pueden variar desde $ 5 hasta $ 200, dice Fiala, y las tasas de interés son más bajas que los préstamos otorgados por otros prestamistas:20-30% en lugar de 200%, por ejemplo. Originalmente los préstamos estaban subvencionados, lo que significa que muchas veces el prestatario termina pagando menos intereses durante la vigencia del préstamo.

Fiala dice, "Un avance rápido hasta principios de la década de 2000 y la historia había cambiado. Durante este período, la industria era más un negocio con fines de lucro y menos una misión social, dependiendo de con quién hables ".

Fiala explica que desde entonces, ha habido un retroceso significativo en la rentabilidad agresiva de las microfinanzas, pero la efectividad general de estos microcréditos y su impacto social es incierta; y ahí es donde entra en juego la investigación de Fiala y Dahal.

"Me interesa la transparencia de la investigación, y pensarías que todos lo estarían pero no, ese no es el caso, "Dice Fiala." La transparencia incluye la revisión posterior a la publicación. Estoy trabajando bastante para demostrar que muchos estudios son defectuosos, esto es algo de lo que no hablamos lo suficiente. Ha habido bastantes casos de alto perfil en los que los estudios no se replican ".

Fiala explica que él y Dahal encontraron que los estudios, incluido el trabajo de los premios Nobel, que analizaron son muy problemáticos, hasta el punto de que Fiala dice que algunos de ellos nunca deberían haber sido publicados en primer lugar.

Ejemplos de áreas problemáticas identificadas en los estudios incluyen la tasa de adopción, o número de personas que solicitaron préstamos en comparación con el grupo de control que no obtuvo préstamos. Las tasas de aceptación fueron extremadamente bajas, lo que da a los investigadores menos datos de los que sacar conclusiones. Fiala explica que en algunos casos, las tasas rondaron el 11%. Para empeorar las cosas, en uno de los estudios, los individuos del grupo de control obtuvieron préstamos por su cuenta, por lo tanto, compromete aún más el diseño de la investigación.

"Yo, como investigador, diría:'No vamos a poder hacer mucho con eso, Creo que deberíamos detener todo el estudio no avancemos más, '", Dice Fiala." Estos investigadores no solo publicaron investigaciones que no deberían haber sido publicadas, también desperdiciaron un montón de dinero haciendo un seguimiento de la recopilación de datos con las personas. No hay razón para gastar ese dinero cuando debe saber que este será un estudio de baja calidad ".

Fiala dice que hay otros problemas comunes que encontraron en la investigación que hacen imposible determinar la significancia estadística entre los grupos de control y de prueba en los estudios.

"Demostramos que esos seis periódicos tienen problemas tan enormes que básicamente los llamaríamos basura, y cuando sumas basura, todavía tienes basura. Entonces, en realidad, no tenemos nada que decir sobre las microfinanzas, " él dice.

Fiala dice que al diseñar estudios, especialmente estudios de ciencias sociales como estos, es necesario aprender de los errores cometidos en estudios anteriores para ayudar a avanzar en el campo.

"Lo que estamos haciendo es realmente difícil, requiere una diligencia muy cuidadosa, y lo están haciendo humanos, por lo que hay muchos errores en él, "dice Fiala." Las ciencias sociales son increíblemente complejas. Me gusta decirles a mis alumnos que la economía no es ciencia espacial, es mucho más difícil. No todas las personas responden de la misma manera a las cosas y pueden cambiar su comportamiento cuando saben que los estoy mirando ".

Los estudios defectuosos producen datos que no se pueden utilizar para extraer conocimientos significativos, y eso es algo que Fiala espera abordar en el trabajo futuro.

"Este artículo está destinado a mostrar que existe un gran problema en la literatura, y, con suerte, haremos estudios para confirmar o negar el conocimiento común en la industria, ", dice Fiala." Cada estudio de las microfinanzas carece de recursos suficientes y produce mucho ruido. Por cierto, uno de los artículos que analizamos es el mío. Admito que mi propio trabajo tiene poca potencia. Toda la literatura tiene poca potencia, los resultados son básicamente basura y debemos fingir que no sabemos nada ".

Avanzando, Fiala se ha asociado con una gran institución de microfinanzas para desarrollar tres ensayos de control aleatorios que implementarán cambios en estudios previamente defectuosos, todo con la esperanza de obtener una medición precisa del impacto. o falta de impacto, de la industria. Fiala sospecha que las microfinanzas tienen un impacto social positivo, aunque no está seguro de la magnitud de ese impacto.

Fiala dice que uno de los autores de un artículo que fue examinado ha dejado constancia de que las microfinanzas tienen un impacto cero, pero Fiala no está de acuerdo.

"No deberíamos estar haciendo esas afirmaciones en absoluto en este momento. Si tuviera que apostar, Apostaría mi dinero a que se está produciendo un efecto modesto que estos estudios no pueden encontrar, en lugar de un efecto nulo que estos autores han estado afirmando ".