En un artículo reciente aquí en ScienceNordic &Forskerzonen, Argumentamos que la iniciativa de las Naciones Unidas de este año, Año Internacional de las Lenguas Indígenas, se necesita con urgencia a la luz del declive global de las lenguas minoritarias e indígenas.

En este articulo, profundizaremos en cómo y por qué estudiamos estos idiomas.

Además del aspecto de los derechos humanos de la extinción del lenguaje explicado en el artículo anterior, Los lingüistas, en general, también se preocupan por la pérdida misma de las lenguas. Esto se debe a que estudiamos idiomas de forma científica, Como animales, hongos Los neutrones y las placas tectónicas son estudiados por otros científicos.

El lenguaje es un milagro cotidiano

El lenguaje es, de hecho, un fenómeno notable:al producir secuencias de sonidos con la boca (o al usar gestos en el caso de los lenguajes de signos), puedes declarar tu amor por alguien, explicar la teoría cuántica u ordenar un ataque con drones.

El lenguaje es un milagro cotidiano, como lo llamó el lingüista danés Hans Arndt, y este milagro es exclusivo de los humanos:mientras que algunos animales, como las ballenas, los chimpancés y las abejas exhiben una forma de comunicación bastante compleja, ninguna abeja podrá indicarle a otra abeja que una película que vieron ayer no estuvo a la altura de sus expectativas.

Solo los humanos hacen esto y -que obstaculizan los trastornos fisiológicos- todos los seres humanos hacen esto. Los lingüistas estudian por qué tenemos el lenguaje, cómo funciona el lenguaje, cuáles son los límites de la variación lingüística y cómo se desarrolla el lenguaje.

Para que los lingüistas avancen en nuestro conocimiento colectivo del lenguaje como un fenómeno exclusivamente humano, necesitamos aprender sobre tantos idiomas como sea posible. Nunca podrás comprender bien qué es el idioma en realidad si solo comparas un puñado de ellos.

Si basamos todo lo que sabemos sobre el lenguaje en decir, Inglés, Danés, y alemán, perderíamos tantas ideas sobre la flexibilidad estructural y la diversidad del lenguaje como fenómeno global.

Los lenguajes específicos revelan el funcionamiento del lenguaje humano

Los idiomas difieren enormemente entre países y culturas, pero también muestran similitudes notables y muestran rasgos que se correlacionan entre sí.

Si, por ejemplo, en un idioma en particular, el objeto directo viene después del verbo (como en inglés 'I comí el pescado'), es muy probable que este idioma también tenga preposiciones (después, en, para, sobre, con etc.) que se colocan antes de un sustantivo.

Pero si en una lengua el objeto directo viene antes del verbo (como en Reta nang 'aab' anga kede, literalmente 'yo comí el pescado'), el idioma probablemente tendrá "posposiciones".

Estos tienen la misma función que las preposiciones, pero se colocan después del sustantivo en lugar de antes. Esto es lo que se llama correlación en el orden de las palabras.

En esos mismos idiomas, donde el objeto directo viene antes del verbo (como el latín, Turco o Reta) el verbo es la parte final de la oración. Los llamados lenguajes finales de verbos no solo suelen tener posposiciones, pero también tienden a tener marcas de mayúsculas y minúsculas.

El marcado de mayúsculas y minúsculas es un sistema gramatical en el que se utilizan elementos como prefijos y sufijos en el sustantivo para decir algo sobre su función gramatical. Por ejemplo, en latín, 'estrella' es stella si es el sujeto (por ejemplo, la estrella es brillante), stellam si es el objeto (por ejemplo, vi la estrella), y estelas si es el genitivo (por ejemplo, la luz de una estrella).

Presumiblemente, Los lenguajes finales del verbo hacen esto por razones de eficiencia:debido a que los dos primeros elementos de la oración son sustantivos, proporciona más información sobre lo que sucede en la oración mucho más rápido.

Igualmente, hay idiomas donde el verbo es el primer elemento de la oración, como el bereber, Maya y Salish. En estos llamados lenguajes de iniciales verbales, los verbos tienden a tener muchos prefijos y sufijos, such un- y -ed en un-pack-ed en inglés.

Y en esos idiomas, los sufijos pueden incluso decirte algo sobre quién hizo qué en la oración, como quién es el sujeto y quién es el objeto. Hacen esto por razones similares:si el verbo es el primer elemento que pronuncias, Transmite más información al principio de la oración si este verbo contiene más información.

Esto en sí mismo puede parecer bastante básico, pero cuando relacionas muchos de esos rasgos, esto le permite construir teorías sobre el funcionamiento del lenguaje humano. Y para hacer esto necesitamos información sobre tantos idiomas como sea posible.

Vista de pájaro de los idiomas del mundo con un clic del mouse

Gracias a la documentación de lenguas indígenas, El siglo XXI ha sido testigo de un verdadero auge en el desarrollo de bases de datos masivas que contienen este tipo de información sobre los idiomas del mundo.

El Atlas mundial de estructuras del lenguaje (WALS) es una gran base de datos de propiedades lingüísticas pertenecientes a los sonidos, gramática y palabras que se obtuvieron de materiales descriptivos, como gramáticas de referencia. Contiene información sobre 192 características lingüísticas en unos 2, 680 idiomas, permitiéndonos tener una visión mundial del lenguaje.

También nos permite ver si los idiomas que hablamos o estudiamos son comparables a la mayoría de los demás idiomas del mundo según un conjunto de parámetros. Por ejemplo, El orden de las palabras en danés es predominantemente sujeto-verbo-objeto (SVO).

Una búsqueda rápida en WALS revela que el 35,5 por ciento de los idiomas de la base de datos también lo tienen. Por otra parte, sólo en el 8,7 por ciento de ellos las oraciones comienzan con un verbo, entonces idiomas como el bereber, Mayan y Salish son más inusuales en ese sentido.

Dicho eso El 41 por ciento de los idiomas encuestados en WALS tienen orden sujeto-objeto-verbo, como el latín y el turco, por lo que el patrón danés tampoco es el patrón más común desde el punto de vista interlingüístico.

WALS, por supuesto, no es perfecto:necesariamente simplifica datos sobre muchos idiomas, y también contiene malas interpretaciones ocasionales. Pero nos permite tener una vista panorámica de los idiomas del mundo con un clic del mouse, y el desarrollo de este tipo de herramientas es de crucial importancia para la lingüística como ciencia.

Los idiomas nos hablan de la historia de la humanidad.

Está claro que la documentación de las lenguas indígenas es importante para la teoría lingüística, especialmente porque las ventajas de hoy en día nos permiten realizar estudios comparativos a una escala tan grande.

Sin embargo, no es sólo la teoría lingüística para lo que es importante la recopilación de datos interlingüísticos. Otro objetivo importante de la lingüística es aprender sobre la historia de la humanidad en general.

Aprender qué idioma hablaban nuestros antepasados, qué palabras usaron y cómo se desarrolló su lenguaje, puede contarnos mucho sobre su cultura, historia y migraciones prehistóricas. Podemos comparar formas de palabras en idiomas existentes relacionados y reconstruir las formas de palabras del protolenguaje en términos de cómo sonaba y qué palabras formaban parte del vocabulario.

Esto puede decirnos mucho sobre la historia de la humanidad:a menudo podemos determinar el urheimat o la patria de tal protolengua, desde donde las personas comienzan a migrar y forman comunidades ramificadas en otros lugares, con una precisión decente.

Y si todas las lenguas hijas directas que descienden de él tienen una palabra que suena similar para, decir, 'a la leche', sabemos que es muy probable que pastorearan ganado, también.

Los lingüistas pueden hacer mucho hoy, pero faltan datos

Por mucho que los idiomas puedan enseñarnos sobre la historia de la humanidad, idealmente combinamos la investigación lingüística con la investigación de otras disciplinas, como estudios genéticos y arqueología.

Por ejemplo, La lingüística histórica dominante ha propuesto las estepas póntico-caspio al norte del Mar Negro como el urheimat indoeuropeo, y esto también lo corroboran los estudios genéticos y los estudios arqueológicos.

Este tipo de investigación interdisciplinaria también se ha abierto camino en Dinamarca:en Copenhague, Eske Willerslev y sus colegas han hecho olas al triangular la genética, arqueológico, y datos lingüísticos para arrojar luz sobre los movimientos de población prehistóricos en Europa.

Por emocionante que sea esta investigación, y por mucho que avancemos actualmente, la verdad del asunto es que faltan datos para los idiomas en la mayor parte del mundo. De los 7, 000 idiomas en el mundo, solo unos 2, 000 se han descrito con todo tipo de detalles.

Entonces, si bien podemos construir hipótesis razonables sobre la historia de las lenguas indoeuropeas y sus hablantes, simplemente carecemos de datos para familias lingüísticas más pequeñas y menos conocidas.

Pérdida de idiomas, perdida de conocimiento

Otra razón más para documentar las lenguas indígenas es para qué las utiliza realmente su comunidad de hablantes. Hay una gran cantidad de conocimientos que se pueden encontrar en la historia oral, poesía tradicional, mitos y sagas, sin mencionar el conocimiento indígena sobre flora y fauna.

Por ejemplo, uno de nosotros (Jeroen Willemsen) ha grabado, transcrito y traducido unos 50, 000 palabras de historias de Reta, palabras y frases, que incluye una historia de génesis local, cuentos de guerras tribales y migraciones, discurso ritual altamente simbólico, y conocimiento botánico indígena. Si esto no se hubiera hecho, hay una buena posibilidad de que este conocimiento hubiera muerto con el último orador Reta.

Un proverbio africano dice que cuando muere un anciano, una biblioteca se quema hasta los cimientos. Lo mismo puede decirse de la muerte de una lengua:cada lengua da sentido al mundo a su manera, y perdemos una gran cantidad de conocimientos cada vez que fallece el último hablante de un idioma.

Cuando un idioma se va, se fue

Si bien los lingüistas actualmente están trabajando arduamente para recopilar la mayor cantidad de información posible, los idiomas están desapareciendo a un ritmo sin precedentes. El Atlas de las lenguas del mundo en peligro de la Unesco enumera unos 3, 000 idiomas en peligro de extinción, 576 idiomas críticamente.

Y para empeorar las cosas si un idioma desaparece, no hay restos como los que puedan ser analizados por arqueólogos y genetistas (por ejemplo, artefactos humanos, carbón, ADN).

Cuando un idioma se va, se fue. Y tristemente miles de idiomas del mundo se han documentado mal o no se han documentado en absoluto.

Bases de datos lingüísticas:la herramienta de trabajo del lingüista

• Además de WALS, También se crean constantemente otras bases de datos con el fin de arrojar luz nueva y emocionante sobre el lenguaje como fenómeno.
• PHOIBLE, por ejemplo, es una base de datos para los sistemas de sonido de los idiomas del mundo (esta es un área donde el danés es un poco más exótico, dependiendo del lingüista al que pregunte, El danés tiene el mayor número de vocales del mundo).
• Glottolog cataloga idiomas y familias de idiomas, incluidas fuentes y referencias.
• El Atlas de estructuras lingüísticas pidgin y criollo (APiCS) es una base de datos para los rasgos lingüísticos de las lenguas pidgin y criollo.
• D-PLACE contiene una gran cantidad de lingüística, cultural, y datos ambientales.

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de ScienceNordic, la fuente confiable de noticias científicas en inglés de los países nórdicos. Lea la historia original aquí.