Margulis, Lynn Alexander (1938-), un biólogo estadounidense, ayudó a avanzar en el estudio de los orígenes de las células. Ella desarrolló la teoría simbiótica, que establece que las bacterias desempeñaron un papel importante en el desarrollo de las células vivas. Esta teoría se conoce como la teoría de la endosimbiosis en serie, o SET.

Margulis nació el 5 de marzo de 1938, en Chicago. Ella era la mayor de cuatro hijas de Morris Alexander, abogado y empresario, y Leone Wise Alexander, un agente de viajes. A los 15 años Lynn completó su segundo año en Hyde Park High School, e inscrito en un programa especial de admisión temprana en la cercana Universidad de Chicago (UC). Allí, Lynn disfrutó de excelentes clases de ciencias que incluían la lectura de trabajos originales de científicos famosos.

En la Universidad de Chicago, Lynn conoció a Carl Edward Sagan, luego un estudiante de posgrado en física, quien más tarde se convertiría en un famoso astrónomo y autor. Margulis se graduó con una licenciatura en artes liberales en 1957, y ella y Sagan se casaron en junio. Se mudaron a Madison Wisconsin, donde obtuvo su maestría en ciencias en zoología y genética de la Universidad de Wisconsin en 1960.

Ella y Sagan luego se mudaron a California, donde Margulis recibió un doctorado de la Universidad de California en Berkeley en 1965. En ese momento, su matrimonio con Sagan había terminado, y se mudó a Massachusetts con sus dos hijos.

Margftlis enseñó en la Universidad de Boston durante 22 años, desde 1966 hasta 1988. Su segundo matrimonio, a Thomas N. Margulis, un cristalógrafo, duró de 1967 a 1980. La pareja tuvo un hijo y una hija. A partir de 1988, Margulis enseñó en el departamento de botánica de la Universidad de Massachusetts en Amherst.

En la escuela de posgrado, Margulis se sintió intrigada por la reproducción que involucraba material genético que no se encuentra en el núcleo de una célula, pero en su citoplasma, que es todo el material dentro de la membrana de una célula que no sea el núcleo. A principios de la década de 1960, Margulis y otros investigadores presentaron evidencia de genes en cloroplastos, estructuras especializadas dentro de las células de las plantas.

Margulis se centró en la simbiosis, que es el término científico para dos especies diferentes de organismos que viven juntos de una manera que beneficia al menos a una de las especies. Ejemplos de simbiosis son una especie de pez pequeño que limpia los parásitos de peces mucho más grandes, o un hongo que crece en la piel de una persona. Margulis teorizó que las células eucariotas (células con núcleo) evolucionaron a partir de una simbiosis de bacterias sin núcleos que previamente habían vivido de forma independiente. En esta teoría, tanto los cloroplastos como otras estructuras que se encuentran en las células, llamadas mitocondrias, evolucionó a partir de especies bacterianas de vida libre. Esta teoría endosimbiótica en serie, o SET, dio una nueva visión de la evolución y ayudó a explicar el origen de las células con núcleos. La idea de Margulis fue revolucionaria:que las células con núcleos, incluyendo todas las células del cuerpo humano, desciende de bacterias que formaron relaciones simbióticas hace más de 2 mil millones de años.

En las décadas de 1960 y 1970, Margulis soportó las dudas e incluso el ridículo de otros científicos mientras seguía su teoría. Continuó compilando su trabajo sobre la teoría simbiótica en el libro Origin of Eukaryotic Cells (1970). Ella elaboró ​​este trabajo en una versión revisada, Simbiosis en la evolución celular (1981). Desde entonces, la teoría de Margulis ha sido ampliamente aceptada.

Su visión holística de la biología llevó a Margulis a abrazar la hipótesis de Gaia, que sostiene que la tierra es un organismo vivo que funciona como un todo unificado. El biólogo británico James Lovelock presentó su hipótesis en 1968. Según su teoría, todos los seres vivos interactúan para crear las condiciones necesarias para que la vida continúe. La teoría de Lovelock despertó controversia entre los científicos, y cuando Margulis ayudó a Lovelock a desarrollar la hipótesis de Gaia, se ganó una mayor desaprobación. Sin embargo, algunos científicos creen que la investigación del concepto de Gaia podría conducir a una mayor comprensión de los complejos problemas ambientales.

Margulis ha dado charlas en todo el mundo y ha formado parte de numerosas asociaciones y comités. Trabajó con la NASA y escribió o coescribió muchos libros, guiones de películas, y articulos. Su hijo, Dorion Sagan, colaboró ​​con ella en Origins of Sex:Three Billion Years of Genetic Recombination (1986), Libro de colorear Microcosmos (1988), Danza misteriosa:sobre la evolución de la sexualidad humana (1991), y ¿Qué es la vida? (1995).

Margulis fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias en 1983 y fue uno de los tres miembros estadounidenses de la Academia Rusa de Ciencias Naturales. También recibió doctorados honoris causa de varias universidades. En marzo de 2000, El presidente Bill Clinton entregó la Medalla Nacional de Ciencia de EE. UU. A Margulis y a otros 11 destinatarios.