Varmus, Harold Eliot (1939-) es un médico estadounidense e investigador del cáncer que compartió el Premio Nobel de fisiología o medicina en 1989 con su colega J. Michael Bishop. Descubrieron que los genes reguladores del crecimiento normal pueden mutar y causar un crecimiento canceroso.

Varmus nació en Oceanside, Nueva York, y se graduó de Amherst College con una licenciatura en 1961. Recibió su maestría en la Universidad de Harvard en 1962 y su título de médico en la Universidad de Columbia en 1966. De 1968 a 1970, fue asociado clínico en los Institutos Nacionales de Salud (NIH) en Bethesda, Maryland. En 1971, Varmus fue a la Universidad de California, San Francisco (UCSF), como becario de doctorado, y en 1974, se unió a la facultad. Se convirtió en profesor titular de microbiología, bioquímica, y biofísica en 1979.

A mediados de la década de 1970, Varmus y Bishop investigaron la composición genética de las células cancerosas. Estudiaron el sarcoma de Rous, un virus que causó tumores en pollos al adherirse a un gen normal al duplicarse dentro de una célula, y descubrió que el gen que causa el cáncer del virus, llamado oncogén, es en realidad una copia modificada de un gen normal, llamado protooncogén. Su investigación demostró ser valiosa para identificar protooncogenes adicionales que pueden volverse peligrosos y para establecer que otros factores además de los virus, como productos químicos tóxicos y radiación, puede desencadenar tales cambios.

Desde finales de la década de 1970 hasta principios de la de 1990, Varmus investigó el comportamiento de retrovirus como el VIH, que causa el SIDA, y el virus de la hepatitis B En 1993, fue nombrado director de NIH. Allí permaneció hasta 1999, cuando se convirtió en presidente del Centro Oncológico Memorial Sloan-Kettering, un centro privado de investigación y tratamiento en la ciudad de Nueva York.