A funicular utiliza la tecnología de un ascensor (un cable que tira de un automóvil hacia arriba) y la tecnología de un ferrocarril (un automóvil en una vía). Concebido en el siglo XV como una forma de hacer subir a las personas y las cosas por laderas empinadas, ahora es más probable que el funicular lleve a los esquiadores a la cima de una montaña. En los Estados Unidos, a menudo se les conoce como ferrocarriles inclinados .
Un tren convencional nunca podría viajar por una pendiente tan pronunciada porque las ruedas del tren de acero no tienen suficiente tracción contra los rieles de acero. Los trenes que suben montañas suben por vías que giran en espiral alrededor de la montaña o atraviesan muchas curvas. Puede que te preguntes entonces ¿Por qué no construir un tren con neumáticos de goma? Puede que tengan suficiente tracción para subir las colinas. La razón por la que los trenes tienen rieles y rieles de acero es para minimizar resistencia a la rodadura . Esta es una fuerza que tiende a reducir la velocidad de los vehículos con ruedas. Viene del peso del vehículo aplastando los neumáticos. Incluso con neumáticos de goma, sin embargo, sería difícil conseguir suficiente tracción en una pendiente pronunciada.
El funicular supera estos problemas de una manera muy elegante. Primero, el coche se tira de la montaña por un cable, lo que significa que la tracción ya no es un problema. Las ruedas simplemente guían el coche montaña arriba. No proporcionan el poder de tracción. Pero la verdadera genialidad del funicular es que utiliza dos coches al mismo tiempo, uno a cada lado de la polea superior. En cualquier momento, un automóvil equilibra el peso del otro. El peso del automóvil que desciende ayuda a tirar del automóvil que asciende por la montaña, y el tren ascendente evita que la velocidad del tren descendente se salga de control. Todavía hay un motor que acciona la polea, pero solo tiene que proporcionar la fuerza suficiente para superar la diferencia de peso entre los dos automóviles (el peso de los pasajeros) y superar la fricción en el sistema.
En el glaciar Kitzsteinhorn en Austria, donde ocurrió el accidente el 11 de noviembre, 2000, dos coches llevan a los esquiadores arriba y abajo de la montaña en un solo cable que forma un bucle alrededor de una polea en la cima de la montaña, y uno en la parte inferior. El funicular de Kitzsteinhorn funciona con electricidad, que se abastece de una central eléctrica en la cima de la montaña. Un motor eléctrico en la parte superior mantiene el cable en movimiento. Hay una polea pasiva en la parte inferior de la montaña que proporciona tensión al lazo del cable. El funicular austriaco tiene un solo conjunto de vías que ascienden por toda la montaña excepto por una pequeña sección en el medio donde se divide en una vía doble. Aquí es donde se cruzan los dos coches. Esta página muestra los tipos de funiculares.
La construcción de un funicular es toda una hazaña porque una pista debe colocarse en una montaña empinada o en un caballete que se eleva desde la ladera de la montaña. El Kitzsteinhorn tiene 10 años, 499 pies (3, 200 metros) de altura. El túnel por el que pasa el funicular es el 11, 483 pies (3, 500 metros) de largo.
Los ingenieros han construido funiculares y ferrocarriles inclinados para viajes subterráneos, también, como en cuevas o minas.
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