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Si bien el Tyrannosaurus rex es el dinosaurio más famoso, su verdadera historia evolutiva ha permanecido incompleta... hasta ahora. En junio de 2025, un equipo de paleontólogos de la Universidad de Calgary publicó un artículo histórico en Nature. anunciando el descubrimiento de Khankhuuluumongoliensis , una especie que reescribe la ascendencia y migración de los tiranosaurios.
Los fósiles, que habían estado almacenados en un museo de Mongolia durante cuatro décadas, fueron inicialmente identificados erróneamente. Un nuevo análisis reveló que pertenecen a una especie previamente desconocida, acertadamente llamada "príncipe dragón de Mongolia". Khankhuuluu es el ancestro conocido más cercano de todos los tiranosáuridos, incluido el icónico T.rex.
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A diferencia de los tiranosáuridos modernos, Khankhuuluu es un miembro más antiguo del clado más amplio Tyrannosauroidea. La datación radiométrica sitúa a la especie hace aproximadamente 86 millones de años, entre 10 y 20 millones de años antes que los gigantes del Cretácico Superior como T.rex y Tarbosaurus. Aunque no es el tiranosáurido más antiguo (se remonta al Jurásico Medio), Khankhuuluu llena un vacío crítico justo cuando los tiranosáuridos ascendieron al estado de depredador superior.
En tamaño, Khankhuuluu era sustancial para su época, medía alrededor de 13 pies (4 m) de largo y pesaba alrededor de 1,650 libras (750 kg). En comparación, un T.rex maduro podría alcanzar los 6.000 kg (13.000 libras). Sus mandíbulas eran menos profundas, lo que indica una fuerza de mordida más débil, y los huesos del cráneo que rodean el hocico y los ojos muestran sutiles diferencias estructurales. Un rasgo compartido con sus descendientes es la presencia de diminutas extremidades anteriores.
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Más allá de la biología, el origen geográfico de Khankhuuluu desafía las suposiciones previas sobre la dispersión de los tiranosaurios. Se han encontrado fósiles de tiranosáuridos tanto en América del Norte como en Asia, pero la ruta de su propagación sigue siendo incierta. En la época de Khankhuuluu, el oeste de América del Norte (Laramidia) estaba separado de Asia por el estrecho de Bering, que más tarde se convirtió en un puente terrestre.
Los investigadores ahora postulan que Khankhuuluu fue el primer tiranosáurido en cruzar este puente, llevando el linaje a Laramidia. Las migraciones posteriores, primero de regreso a Asia hace unos 78 millones de años y luego nuevamente a América del Norte, llevaron a la diversificación de dos linajes:un grupo pequeño con cuernos y un linaje más grande, aplastador de huesos, que finalmente produjo el T.rex.
Estos conocimientos no sólo profundizan nuestro conocimiento sobre la evolución de los tiranosaurios, sino que también resaltan el papel fundamental de Asia en la configuración de la historia de la familia, un factor previamente subestimado.
