El evento, conocido como Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno, o PETM, liberó más de 3 billones de toneladas de carbono a la atmósfera debido a la actividad volcánica o la liberación de metano del fondo del mar.
Esto provocó que la temperatura global promedio aumentara entre 5 y 8 grados Celsius (alrededor de 9 a 14 grados Fahrenheit) durante un período de aproximadamente 20.000 años, eliminando varias especies y provocando un cambio importante en la distribución de plantas y animales.
Este evento muestra cuán sensible es el clima de la Tierra a los cambios en el ciclo del carbono y tiene implicaciones para la crisis climática actual, dijo Benjamin Burger de la Universidad de Arizona, autor principal de un artículo que describe los hallazgos publicados en la revista Science.
“Sabíamos que el PETM era un gran problema, pero lo que descubrimos fue que era incluso más grande de lo que pensábamos. Esta es la liberación de carbono más importante en los últimos 66 millones de años y provocó el mayor aumento de temperatura”, dijo.
El equipo de investigación analizó hojas fósiles recolectadas en Tanzania, la isla de Ellesmere, Canadá y Nuevo México. Utilizaron técnicas avanzadas para estimar los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera en el momento en que se formaron las hojas.
Los resultados mostraron que la concentración de dióxido de carbono atmosférico durante el PETM fue de aproximadamente 2.500 partes por millón (ppm), en comparación con una concentración preindustrial de aproximadamente 280 ppm.
El rápido aumento del dióxido de carbono provocó un aumento importante en el crecimiento de las plantas, lo que a su vez provocó un efecto de enfriamiento en el clima, dijo Burger. "Las plantas absorbieron todo ese carbono extra de la atmósfera, que es lo que estabilizó las temperaturas".
El equipo de investigación también encontró evidencia de una extinción masiva de ciertos tipos de plantas durante el PETM. Creen que esto se debió a una combinación del rápido aumento de la temperatura y el cambio en la distribución de las especies de plantas.
"Quiero que la gente piense en lo que sucede cuando se bombea una enorme cantidad de carbono a la atmósfera muy rápidamente", dijo Burger. "Hace que el sistema climático de la Tierra cambie muy rápidamente y eso puede tener efectos catastróficos".
