Muchas grandes ciudades se encuentran cerca del océano. Se convirtieron en ciudades en primer lugar porque sus puertos facilitaban el comercio y los viajes por mar.
Las ciudades costeras de todo el mundo se están hundiendo (un proceso geológico llamado hundimiento) y está sucediendo a un ritmo que pone nerviosos a los científicos. Si estos pedazos de tierra no tuvieran ciudades importantes, es probable que nadie se diera cuenta o, en algunos casos, que no se hundirían en absoluto.
El hundimiento ocurre por una variedad de razones. A menudo se trata de la extracción de agua, petróleo, gas natural o minerales del suelo mediante actividades como el bombeo, el fracking o la minería. Los terremotos pueden causar hundimientos, así como erosión, formación de sumideros, compactación del suelo y otros procesos geológicos.
Todo esto sucede mientras el cambio climático hace que el hielo en las regiones polares del mundo se derrita, lo que resulta en un mayor volumen de agua de mar en los océanos del mundo. Las ciudades costeras no sólo están en peligro de sumergirse, sino también de sufrir desastres naturales como huracanes.
Aquí hay siete ciudades que se están hundiendo y por qué.
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Yakarta, ubicada en la costa noroeste de la isla de Java, es la capital de Indonesia y la ciudad que se hunde más rápido en el mundo:en algunos lugares se está hundiendo alrededor de un pie (30,5 centímetros) por año. Alrededor del 40 por ciento de la ciudad se encuentra bajo el nivel del mar y las inundaciones son comunes, en parte debido al aumento del mar de Java que la rodea y en parte debido a la perforación ilegal de pozos. Los científicos advierten que en 2030 gran parte de Yakarta será inhabitable.
Java es la isla más poblada del mundo; el agua dulce es escasa y el agua subterránea es un bien de gran demanda. La perforación ilegal de pozos en Yakarta y sus alrededores es comprensible en una ciudad donde el gobierno local no puede proporcionar agua potable a sus 9 millones de habitantes, por no hablar de los millones de personas que se desplazan para trabajar en la ciudad. Pero los humedales de la isla están siendo drenados por pozos ilegales, lo que provoca el hundimiento de todo el paisaje.
Joko Widodo, presidente de Indonesia desde hace mucho tiempo, ha propuesto que la ciudad capital se traslade a un lugar a 1.300 kilómetros (800 millas) de distancia, en Borneo. La nueva ciudad se llamará Nusantara y la construcción ya ha comenzado.
Hoy en día, los cinco distritos de Nueva York están cubiertos por más de un millón de edificios, que pesan aproximadamente 1,68 billones de libras (762 mil millones de kilogramos).
"El peso y la geología local son un factor secundario en el caso de Nueva York", dice Matt Wei, geofísico y profesor de la Escuela de Oceanografía de la Universidad de Rhode Island. "La razón principal por la que la ciudad se está hundiendo es el ajuste isostático de los glaciares."
El ajuste isostático glacial (GIA) es un proceso mediante el cual la corteza terrestre se ajusta en respuesta al derretimiento de enormes capas de hielo como la que cubrió América del Norte en la última edad de hielo. Cuando las capas de hielo se acumulan en la tierra, aplastan la corteza terrestre debajo de ellas. A medida que el hielo se derrite, la corteza recupera lentamente su posición original; piense en un cojín que renueva su forma original después de levantarse de la silla en la que estaba sentado.
Nueva York se encuentra en una posición interesante porque en realidad se está hundiendo debido al hecho de que la última edad de hielo hizo que se elevara porque las capas de hielo más pesadas estaban tierra adentro. Ahora que el hielo se ha derretido, la mitad de América del Norte está aumentando, mientras que los bordes se hunden.
"En Nueva York, el hundimiento promedio es de entre 1 y 2 milímetros [0,03 a 0,07 pulgadas] por año, más 3 a 4 milímetros [0,11 a 0,15 pulgadas] por año debido al aumento del nivel del mar", dice Wei, coautor un estudio de 2023 sobre la difícil situación de Nueva York. "El aumento relativo del nivel del mar podría ser de milímetros por año. Dependiendo de la elevación del sitio, se podría esperar un aumento relativo del nivel del mar de 0,4 a 0,6 metros [1,3 a 1,9 pies] en 100 años".
Houston, Texas, ubicada en el Golfo de México, está experimentando un rápido hundimiento. Houston, construida sobre la desembocadura plana y baja del delta de un río, nunca ha tenido que caer mucho en términos de elevación, pero al igual que Yakarta, la extracción excesiva de agua subterránea ha sido la principal culpable de su hundimiento.
"Houston ralentizó su problema de hundimiento mediante la regulación del agua, pero todavía tienen un gran problema", dice Wei.
Desde 1917, partes de la ciudad se han hundido casi 3 metros (10 pies) debido a la extracción de agua subterránea. A medida que se bombea agua fuera del acuífero, el limo de grano fino que contiene se comprime y, como resultado, la superficie de la tierra se hunde. No se puede hacer mucho una vez que el daño ya está hecho:no hay forma de esponjar el sedimento mientras se recarga el acuífero. Reducir la extracción de agua subterránea es la única manera de frenar el problema.
Sin embargo, no es sólo la extracción de agua lo que hace que la superficie terrestre alrededor de Houson disminuya. La extracción de petróleo es un factor agravante, así como la actividad de la falla en el área.
La ciudad portuaria de Rotterdam, en los Países Bajos, se hunde a un ritmo de aproximadamente 1,5 centímetros (0,6 pulgadas) por año, y en este momento la ciudad ya se encuentra alrededor del 90 por ciento por debajo del nivel del mar. Aunque los holandeses son famosos por protegerse del mar con tecnologías como presas, diques, bombas y malecones, estas son sólo soluciones a corto plazo.
Parte del problema tiene que ver con los famosos molinos de viento del país. Durante siglos, los molinos de viento se han utilizado para drenar las turberas del país, un tipo especial de humedal que secuestra carbono en forma de materia orgánica que forma turba. El drenaje de las turberas provoca hundimientos a un ritmo máximo de 3 pulgadas (8 centímetros) por año. Combinado con factores como el nivel del mar, que se espera que aumente entre 5 y 18 pulgadas (14 a 47 centímetros) para 2050, entre otros factores, el futuro de ciudades bajas como Rotterdam es incierto.
Virginia Beach, Virginia, en la desembocadura de la Bahía de Chesapeake, es la ciudad que se hunde más rápidamente en la costa este de los EE. UU. Las razones son una combinación de las tribulaciones de Houston mezcladas con las dificultades de Nueva York, la zona ya de por sí baja. se está hundiendo debido a la extracción excesiva de agua subterránea, combinada con la reubicación de tierras que alguna vez estuvieron cubiertas por una antigua capa de hielo. Combinado con la amenaza del aumento del nivel del mar, los científicos predicen que el agua en Virginia Beach aumentará más de dos pies (60 centímetros) para 2050.
La capital de Tailandia, Bangkok, alberga a más de 10 millones de personas, pero las inundaciones son un problema enorme. Situada en la desembocadura del delta del río Chao Phraya, Bangkok históricamente hizo concesiones al mar y al río:canales en sus calles, mercados flotantes y casas sobre pilotes eran vistas comunes hace 50 años. Pero los tiempos modernos han traído el mismo tipo de carreteras asfaltadas y edificios de gran altura que se encuentran en cualquier otra gran ciudad del mundo.
Los pesados edificios de Bangkok están construidos sobre suelo arcilloso altamente compactable, lo cual es una de las razones por las que se está hundiendo; otra es la extracción excesiva de agua subterránea. Aunque el aumento del nivel del mar es un peligro real y ciertamente parte del problema de inundaciones de Bangkok, un informe del Banco Mundial de 2012 predice que el hundimiento del suelo será la causa de casi el 70 por ciento del aumento de los costos de las inundaciones de la ciudad para 2050.
La ciudad que se hunde más famosa es, con diferencia, Venecia, Italia. Venecia, hogar de una intrincada red de canales, fue construida en el siglo V y siempre ha tenido que lidiar con el Mar Adriático, con sus excepcionales mareas altas en acqua alta. Los fundadores de la ciudad sabían parcialmente lo que estaban haciendo cuando construyeron la ciudad sobre una marisma completamente rodeada de agua. Lo que no podían saber es que la ciudad se asienta sobre una placa tectónica.
Venecia se está hundiendo a un ritmo de 0,2 centímetros (0,08 pulgadas) cada año debido a la extracción de agua subterránea mientras el nivel del mar aumenta y sus pesados edificios han estado compactando el suelo subyacente durante siglos. Pero la tectónica de placas también está provocando que Venecia se hunda, además de inclinarse ligeramente hacia el este. Esto significa que el lado occidental de la ciudad es más alto que el lado este.
Ahora eso es interesante
Más del 80 por ciento del hundimiento de la tierra en los EE. UU. es consecuencia de la extracción de agua subterránea.
