Los investigadores que utilizan un método novedoso para medir la exposición al humo de los incendios forestales a largo plazo han descubierto que las comunidades indígenas de California están expuestas a cantidades desproporcionadas de partículas peligrosas, a veces mucho más allá de lo que se conocía anteriormente.

Utilizando una nueva serie de métricas que reflejan mejor la exposición prolongada al humo a nivel comunitario, los investigadores encontraron que estas comunidades estuvieron expuestas a cantidades desproporcionadas de humo cada año entre 2006 y 2020. Las comunidades indígenas estuvieron expuestas a aproximadamente 1,7 veces más humo de incendios forestales, en promedio, como se esperaría según la población de todo el estado.

Es más, los investigadores dicen que su nueva matriz para medir las exposiciones ayudará a los expertos en salud pública a comprender mejor los efectos a largo plazo del humo de los incendios forestales para estudios epidemiológicos y de justicia ambiental.

Esa comprensión es fundamental en las comunidades vulnerables. También es cada vez más importante porque millones de personas en todo el país ahora experimentan cielos tóxicos y llenos de humo a medida que los incendios forestales empeoran debido al cambio climático, dijo Rachel Morello-Frosch, profesora de salud pública y ciencias, políticas y gestión ambientales de la Universidad de California en Berkeley. y coautor del artículo.

"Ahora que los incendios forestales nos atacan de forma secuencial y claramente van a aumentar en frecuencia e intensidad, no podemos mirarlos uno por uno", dijo Morello-Frosch. "Tenemos que analizarlos utilizando un marco de exposición más acumulativo".

El estudio, publicado este mes en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences , se cree que es el primero de su tipo en analizar de forma tan exhaustiva la evaluación de la exposición.

Los científicos llevan mucho tiempo estudiando la contaminación que sale de los tubos de escape, las chimeneas y las centrales eléctricas. Esos niveles de contaminación, conocidos como partículas, medidos por miles de monitores de la EPA en todo el país, se mantienen relativamente estables durante todo el año. Esos valores diarios de contaminación individuales a menudo se promedian a lo largo de un año. Luego, los investigadores utilizan esa información para comprender el nivel de exposición a partículas a largo plazo de una comunidad o un individuo.

Así es como los investigadores históricamente han estudiado cómo la exposición a la mala calidad del aire en, por ejemplo, el Valle de San Joaquín de California, podría conducir a mayores tasas de enfermedad pulmonar obstructiva crónica años después.

Pero hay un problema. Los datos que hacen posibles esos estudios suelen ser promediados. Eso significa que el aire tóxico de un único megaincendio que cubre una comunidad durante unos días en agosto podría suavizarse en el cálculo anual. El promedio enmascara los extremos. Y el extremo podría ser lo que realmente importa para la salud, especialmente cuando dichos extremos se están volviendo más frecuentes en el contexto del cambio climático.

En última instancia, esto hace que sea más difícil rastrear los impactos a largo plazo del humo de los incendios forestales en la salud.

Los investigadores han realizado cada vez más análisis a corto plazo para ver cómo una semana de humo aumenta las visitas a la sala de emergencias. Pero estos no evalúan los posibles efectos en la salud a largo plazo, particularmente cuando hay incendios forestales repetidos.

Morello-Frosch comparó el panorama actual de la investigación del humo de los incendios forestales con estudios anteriores sobre cómo los incidentes industriales, como el desastre de una planta química, afectaron a las comunidades. Los investigadores solían centrarse en esos incidentes individuales. Sólo más tarde los científicos comenzaron a comprender cómo la exposición acumulativa, en lugar de los incidentes individuales, era un importante predictor de la salud.

Para buscar cómo esos incidentes individuales podrían ser parte de una historia de salud más amplia, el equipo de investigación propuso cinco nuevas métricas que pueden usarse juntas para evaluar mejor la duración, frecuencia e intensidad de la exposición al humo de los incendios forestales. Factores como la cantidad de ondas de humo que cubren un área específica durante dos días consecutivos o la semana de máxima exposición del año pueden ayudar a los investigadores a detectar exposiciones que de otro modo podrían haberse pasado por alto.

"Eso puede realmente importar mucho más para ciertos tipos de procesos patológicos que el promedio suavizado durante el año", dijo Joan Casey, profesora asistente de ciencias ambientales y de salud ocupacional en la Universidad de Washington y autora principal del artículo.>

"Esas dos cosas pueden no ser iguales", añadió. "Este artículo es uno de los primeros que realmente comienza a intentar abordar este problema."

Los investigadores han documentado previamente cómo las zonas censales de California con una mayor proporción de pueblos indígenas experimentaron cantidades relativamente mayores de superficie quemada. Pero nadie había observado la exposición repetida al tabaco año tras año en esas comunidades, afirmó Casey.

"La gente que vive en California entiende que un año es un año de terribles incendios forestales, y que al otro año tal vez no haya tanto humo", dijo Casey. "Pero vemos todos los años en este período de estudio que los indios americanos y los nativos americanos están desproporcionadamente expuestos al humo de los incendios forestales".

Los estudios de calidad del aire normalmente se basan en la amplia red de monitores y sensores de la EPA. Esos sensores no detallan de dónde provienen las partículas. Para superar eso en este estudio, Tarik Benmarhnia, coautor y profesor asociado del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego, utilizó imágenes satelitales que detectan humo para identificar dónde y cuándo los picos de partículas en los sensores fueron causados ​​por el fuego. .

Esa gran cantidad de datos, combinada con herramientas de aprendizaje automático, permitirá a los investigadores estimar las exposiciones de la comunidad con mayor detalle y evaluar los posibles riesgos para la salud a largo plazo de nuevas formas para futuros estudios.

"El desarrollo de tales métricas para capturar la exposición de las poblaciones a eventos repetidos puede ayudar a proporcionar una imagen más matizada y realista de cómo los nuevos peligros ambientales pueden generar desigualdades en varias comunidades", dijo Benmarhnia. "Es especialmente oportuno centrarse en el humo de los incendios forestales, ya que se ha convertido en la principal fuente de contaminación del aire en los últimos años".

La investigación plantea preguntas importantes sobre la justicia ambiental, dijo el equipo. Los científicos también esperan que sirva como punto de partida para que otros comiencen a pensar en nuevas formas de cuantificar la exposición humana a otros peligros (como inundaciones) que pueden tener efectos sobre la salud en el futuro.

"La belleza de este artículo es que proporciona una prueba de concepto sobre cómo debemos observar los efectos de un incendio forestal en las comunidades a un nivel granular", dijo Morello-Frosch. "Es una base realmente excelente sobre cómo evaluar las exposiciones en este marco a largo plazo para evaluar con mayor precisión los efectos en la salud de los incendios perennes que ya no se limitan a la parte occidental de los Estados Unidos".

Más información: Joan A. Casey et al, Medición de la exposición a largo plazo a las PM 2,5 de los incendios forestales en California:inequidades que varían en el tiempo en la carga ambiental, Actas de la Academia Nacional de Ciencias (2024). DOI:10.1073/pnas.2306729121

Proporcionado por la Universidad de California - Berkeley