El Canal de Panamá ha evitado lo peor de una crisis marítima que amenazaba con trastornar la economía global, pero a un costo para la vida marina y los suministros de agua potable del país latinoamericano.

Después de imponer límites estrictos al tráfico de embarcaciones el año pasado debido a que la sequía hizo que los niveles de agua languidecieran, la Autoridad del Canal de Panamá está aumentando el número de barcos que pueden cruzar. Gracias a las medidas de conservación, los niveles de agua cayeron poco más de un pie durante el año hasta el 12 de marzo, en comparación con tres pies durante el mismo período de 2023.

Sin embargo, esas medidas tienen efectos secundarios. El canal recicla el agua de las esclusas por las que pasan los barcos, en lugar de simplemente arrojarla al océano. Esta agua reutilizada se vuelve más salada y una parte se infiltra en el lago Gatún, un lago artificial que forma parte del canal y que también es la mayor fuente de suministro potable de Panamá.

Los desafíos del Canal de Panamá resaltan cómo la lucha contra el cambio climático conlleva inevitables compensaciones. A medida que los formuladores de políticas toman medidas para limitar los efectos del calentamiento global, puede haber consecuencias no deseadas para el medio ambiente y la economía. Y el tiempo es esencial:la sequía ya está alterando los flujos comerciales mundiales, creando puntos de estrangulamiento el año pasado en el río Mississippi en Estados Unidos y el Rin en Europa.

Este año, Panamá ha tenido aproximadamente dos tercios de sus precipitaciones normales, dijo Fred Ogden, ex profesor de ingeniería civil de la Universidad de Wyoming que ha realizado un extenso trabajo en el país. Las mejoras al canal han empeorado la situación, porque en 2016 se abrieron nuevas esclusas para dar cabida a barcos más grandes que requieren más agua.

El cambio climático significa que "las cosas están cambiando a un ritmo que básicamente sorprende a todos", dijo Ogden. La ampliación del canal ha "aumentado la probabilidad de restricciones por sequía. Si a eso le sumamos una sequía... ¡Dios mío! Qué desastre".

Los bajos niveles de agua del Canal de Panamá y los esfuerzos por conservar lo que queda han hecho que el lago Gatún sea más salado. La salinidad está en su nivel más alto desde 2020, cuando el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales comenzó a recopilar datos, y sigue creciendo, dijo Steve Paton, director del programa de monitoreo físico del instituto.

La salinidad del lago se disparó después de la inauguración del nuevo juego de esclusas en 2016. Hasta ese momento era de 0,05 partes por mil, y con el aumento de los flujos comerciales aumentó rápidamente y alcanzó 0,35 partes por mil hace cuatro años. Ahora se está acercando nuevamente a ese nivel y probablemente lo alcanzará o lo superará antes de que comience la temporada de lluvias, dijo Paton.

El hidrólogo jefe de la autoridad del canal, Erick Córdoba, dijo durante una entrevista en noviembre que encontrar nuevas fuentes de agua dulce será fundamental para garantizar que Panamá pueda satisfacer la creciente demanda de la población, los transportistas y la industria local. Un plan es crear un nuevo embalse en el valle de un río cerca del lago Gatún para suministrar agua adicional. El canal también busca invertir en una mayor recolección de agua de lluvia para ayudar a reducir la salinidad en el lago, afirmó.

En circunstancias normales, el Canal de Panamá maneja alrededor del 3% del volumen del comercio marítimo mundial y el 46% de los contenedores que se mueven desde el noreste de Asia a la costa este de Estados Unidos. Los cuellos de botella en el canal pueden afectar a toda la economía global, particularmente a medida que los ataques de los hutíes en el Mar Rojo aumentan las interrupciones del transporte marítimo.

El año pasado, el patrón climático de El Niño provocó uno de los años más secos registrados para el Canal de Panamá y lo obligó a recortar el tránsito. Pero El Niño ahora está desapareciendo, lo que significa que la temporada de lluvias debería llegar a finales de abril o mayo, lo que permitiría al canal aliviar los límites de envío. La autoridad permitirá el tránsito de 27 buques por día a finales de marzo, frente a los 24 actuales, pero aún muy por debajo de la capacidad de 38 que había antes de la sequía.

"La reducción forzosa" de embarcaciones "está teniendo el efecto deseado de reducir el consumo total de agua", dijo Jorge Luis Quijano, consultor y ex director ejecutivo de la autoridad del canal. "Sin embargo, es difícil predecir si estos cambios favorables en el clima serán suficientes para garantizar el regreso a 38 tránsitos por día a finales de este año o el próximo".

Quijano dijo que el canal podría posiblemente aumentar a 30 o 32 embarcaciones por día después de que termine la temporada seca, y luego aumentar progresivamente el límite si las precipitaciones son favorables. En una declaración del 11 de marzo, la autoridad del canal dijo que está monitoreando los niveles de agua y anunciará cualquier cambio adicional de manera oportuna. No respondió a solicitudes adicionales de comentarios.

Otros observadores son más optimistas. Los volúmenes podrían volver a la normalidad en tres a cinco meses, dijo Julia Junnan Zhao, científica principal de datos de Dun and Bradstreet, un proveedor global de datos y análisis.

Cualquier aumento en el número de embarcaciones que cruzan el canal supondrá un alivio para los transportistas, algunos de los cuales pagaron millones de dólares para saltarse la cola, mientras que otros tomaron rutas más largas y costosas alrededor de África o América del Sur.

Mientras tanto, las amenazas al agua potable y a la vida marina persisten. La estrategia de la autoridad del canal de reciclar agua podría impulsar a las especies marinas a comenzar a viajar entre el Pacífico y el Atlántico, alterar los ambientes costeros e incluso diezmar las poblaciones de peces de las que dependen las comunidades a lo largo del Pacífico y el Caribe para su alimentación y turismo, dijo Paton.

El pez león es un ejemplo de lo que puede salir mal con las especies invasoras. Se sospecha que escaparon de acuarios a lo largo de la costa este de Estados Unidos durante inundaciones y tormentas, y ahora amenazan a las poblaciones de peces nativos en el Golfo de México y el Caribe. Un nuevo corredor de agua salada podría causar estragos similares en ambos lados de Panamá.

Ya están surgiendo señales de ese cambio. A medida que el aumento de la salinidad reduce la barrera entre los océanos, los investigadores están viendo un número cada vez mayor de especies marinas en el lago Gatún, afirmó Paton.

Es un ejemplo de los riesgos a los que se enfrentan los responsables de la formulación de políticas al afrontar el impacto del cambio climático en los suministros de agua dulce. La sequía azotó regiones de todo el mundo el año pasado, incluidas América, África y el Mediterráneo.

Las condiciones de sequía han "dado una gran llamada de atención a mucha gente", dijo Ogden. "El futuro no parece prometedor para la consistencia de los recursos hídricos de los que hemos podido depender hasta ahora."

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