En Europa, los crecientes esfuerzos para mitigar el cambio climático, un repentino enfoque en la independencia energética después de la invasión rusa de Ucrania y los avances reportados en la fusión nuclear han despertado un renovado interés en el potencial de la energía nuclear. Los llamados pequeños reactores modulares (SMR) están cada vez más en desarrollo y se están reviviendo las conocidas promesas sobre el potencial de la energía nuclear.
Los defensores de la energía nuclear suelen presentarla como la fuente de cantidades "ilimitadas" de electricidad libre de carbono. El paso retórico de hablar de "energía renovable" a "energía libre de fósiles" es cada vez más evidente y revelador.
Sin embargo, la producción de energía nuclear requiere gestionar lo que se conoce como combustible nuclear "gastado", donde surgen problemas importantes sobre cómo salvaguardar mejor estos materiales de desecho en el futuro, especialmente si aumenta la producción de energía nuclear. Las instalaciones de almacenamiento a corto plazo existen desde hace décadas, pero la cuestión de su depósito a largo plazo ha provocado intensos debates políticos, y varios proyectos se han retrasado o cancelado por completo. En Estados Unidos, el trabajo en la instalación de Yucca Mountain se ha detenido por completo, dejando al país con 93 reactores nucleares y sin un lugar de almacenamiento a largo plazo para los residuos que producen.
Las centrales nucleares producen tres tipos de residuos radiactivos:
El desafío crítico para la producción de energía nuclear es la gestión de residuos de larga vida, es decir, materiales nucleares que tardan miles de años en volver a un nivel de radiactividad que se considera "seguro". Según la Comisión Reguladora Nuclear de Estados Unidos (NRC), en el combustible gastado la mitad de la radiación del estroncio-90 y del cesio-137 puede desintegrarse en 30 años, mientras que se necesitarían 24.000 años para que el plutonio-239 volviera a un estado considerado "inofensivo". ". Sin embargo, lo que se entiende exactamente por "seguro" e "inofensivo" en este contexto es algo que sigue estando mal definido por las organizaciones internacionales de gestión nuclear, y hay sorprendentemente poco consenso internacional sobre el tiempo que tardan los desechos radiactivos en regresar a un estado considerado "seguro" para la vida orgánica.
A pesar de la aparente reactivación actual de la producción de energía nuclear, muy pocos de los países que producen energía nuclear han definido una estrategia a largo plazo para gestionar el combustible gastado altamente radiactivo en el futuro. Sólo Finlandia y Suecia han confirmado planes para los llamados depósitos geológicos "finales" o "permanentes".
El gobierno sueco aprobó un depósito final en el pueblo de Forsmark en enero de 2022, con planes de construir, llenar y sellar la instalación durante el próximo siglo. Este depósito está diseñado para durar 100.000 años, que es el tiempo que los planificadores dicen que tomará volver a un nivel de radiactividad comparable al uranio encontrado en el lecho de roca de la Tierra.
Finlandia está muy avanzada en la construcción de su depósito de residuos nucleares de alta actividad en Onkalo, que comenzaron a construir en 2004 con planes de sellar sus instalaciones para finales del siglo XXI.
El método tecnológico que Finlandia y Suecia planean utilizar en sus repositorios permanentes se denomina almacenamiento KBS-3. En este método, el combustible nuclear gastado se encierra en hierro fundido, que luego se coloca dentro de recipientes de cobre, que luego se rodean de arcilla y un lecho de roca a aproximadamente 500 metros bajo tierra. Otros países, como el Reino Unido, están considerando métodos iguales o similares.
Suecia y Finlandia han descrito KBS-3 como la primera solución mundial de gestión de residuos nucleares. Es el producto de décadas de investigación científica y negociación con las partes interesadas, en particular con las comunidades que eventualmente vivirán cerca de los desechos enterrados.
Sin embargo, persisten cuestiones críticas sobre el método de almacenamiento. En Suecia ha habido una preocupación ampliamente publicitada por la corrosión de los recipientes de cobre de prueba después de unas pocas décadas. Esto es cuanto menos preocupante, porque se basa en un principio de seguridad pasiva. Se construirán los sitios de almacenamiento, se llenarán y sellarán los contenedores, y luego todo quedará bajo tierra sin que ningún ser humano controle su funcionamiento seguro y sin opción tecnológica para recuperarlo. Sin embargo, durante más de 100.000 años, la perspectiva de una intrusión humana o no humana en el sitio, ya sea accidental o intencional, sigue siendo una grave amenaza.
Otro problema importante es cómo comunicar la presencia de residuos nucleares enterrados a las generaciones futuras. Si el combustible gastado sigue siendo peligroso durante 100.000 años, es evidente que estamos en un período en el que las lenguas pueden desaparecer y en el que no se puede garantizar la existencia de la humanidad. Transferir información sobre estos sitios al futuro es una tarea considerable que exige experiencia y colaboración internacional entre las ciencias sociales y las ciencias en prácticas de transferencia de memoria de desechos nucleares, lo que llamamos comunicación de memoria nuclear.
En un proyecto encargado por la Compañía Sueca de Gestión de Residuos Nucleares (SKB), asumimos esta tarea precisa escribiendo el "Archivo de información clave", un documento dirigido a lectores no expertos que contiene sólo la información más esencial sobre el depósito de residuos nucleares de Suecia bajo desarrollo.
El Archivo de información clave se ha formulado como un documento resumido que ayudaría a los futuros lectores a comprender los peligros que plantean los residuos enterrados. Su propósito es guiar al lector hacia dónde puede encontrar información más detallada sobre el repositorio, actuando como una "clave" para otros archivos y formas de comunicación de la memoria nuclear hasta el cierre del sitio a finales del siglo XXI. Lo que sucederá con el Archivo de Información Clave después de este tiempo aún no está decidido, pero comunicar la información que contiene a las generaciones futuras es crucial.
Está previsto que el archivo de información clave que publicaremos en 2024 se almacene de forma segura en la entrada del depósito de desechos nucleares en Suecia, así como en los Archivos Nacionales de Estocolmo. Para garantizar su durabilidad y supervivencia en el tiempo, el plan es reproducirlo en diferentes formatos multimedia y traducirlo a varios idiomas. La versión inicial está en inglés y, cuando esté finalizada, será traducida al sueco y a otros idiomas que aún están por decidirse.
Nuestro objetivo es que el archivo se actualice cada 10 años para garantizar que la información esencial sea correcta y siga siendo comprensible para una amplia audiencia. También vemos la necesidad de que el archivo se incorpore a otras prácticas intergeneracionales de transferencia de conocimientos en el futuro, desde su inclusión en los programas educativos de las escuelas hasta el uso de diseño gráfico y obras de arte para hacer que el documento sea distintivo y memorable, hasta la formación de redes internacionales de redacción y almacenamiento de archivos de información clave en países donde, en el momento de redactar este informe, aún no se han tomado decisiones sobre cómo almacenar residuos nucleares altamente radiactivos de larga duración.
En el proceso de redacción del Archivo de información clave, hemos descubierto muchos problemas relacionados con la eficacia de estas estrategias para comunicar la memoria de los depósitos de desechos nucleares en el futuro. Una es la notable fragilidad de los programas y las instituciones:en más de una ocasión en los últimos años, bastaba con que una persona se retirara de una organización nuclear para que el conocimiento de un programa completo de comunicación de la memoria se detuviera o incluso se perdiera. P>
Y si es difícil preservar y comunicar información crucial incluso en el corto plazo, ¿qué posibilidades tenemos dentro de 100.000 años?
La atención internacional está cada vez más centrada en respuestas "impactantes" de corto plazo a los problemas ambientales, generalmente limitadas a la duración de dos o tres generaciones futuras de vidas humanas. Sin embargo, la naturaleza de los desechos nucleares de larga vida requiere que imaginemos y cuidemos un futuro mucho más allá de ese horizonte temporal, y tal vez incluso más allá de la existencia de la humanidad.
Responder a estos desafíos, aunque sea parcialmente, requiere que los gobiernos y los financiadores de investigación a nivel internacional proporcionen la capacidad para realizar investigaciones intergeneracionales a largo plazo sobre estos y otros temas relacionados. También exige cuidado al desarrollar planes de sucesión para los expertos que se jubilan para garantizar que no se pierdan sus conocimientos y experiencia institucionales. En Suecia, esto también podría significar comprometer financiación a largo plazo del fondo sueco de residuos nucleares para que no sólo se aborden futuros problemas técnicos relacionados con la deposición de residuos, sino que también los futuros problemas sociales de memoria y transferencia de información puedan ser abordados por personas con la capacidad adecuada. y experiencia.
Proporcionado por The Conversation
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