Este año se sellará en Busan, Corea del Sur, un acuerdo internacional para poner fin a la contaminación plástica. En la penúltima ronda de negociaciones, celebrada en Ottawa, Canadá, Ruanda y Perú propusieron el objetivo de reducir el peso de los plásticos primarios producidos en todo el mundo en un 40% para 2040, en comparación con 2025.

Esta es la primera vez que se considera un límite a la producción de plástico en las conversaciones de la ONU con el objetivo de desarrollar un instrumento internacional jurídicamente vinculante para poner fin a la contaminación plástica. De los posibles mecanismos para abordar la contaminación plástica, el límite a la producción de plástico fue el más debatido, pero uno de ellos no ha aparecido en el borrador del tratado, al menos no todavía.

Sin embargo, todos los esfuerzos para modelar científicamente el alcance de la contaminación plástica en el futuro suponen que será necesario restringir la cantidad de plástico que se produce en el mundo cada año (entre otras medidas) para frenar su presencia nociva en el medio ambiente.

En un estudio de 2020 del que fui coautor, mis colegas y yo descubrimos que la producción primaria de plástico (la creación de nuevos polímeros sintéticos, en gran parte a partir de combustibles fósiles) tendrá que ser un 47% menor en 2040 en comparación con la tasa medida en 2016. P>

Este escenario implicaría que la producción de plástico cayera tanto como nuestro equipo de investigación consideró factible. Significaría predominantemente que todos usaran significativamente menos plástico y lo sustituyeran por papel y materiales que sean compostables.

Reducir la producción casi a la mitad y utilizar todas las demás estrategias, como aumentar el reciclaje y eliminar los residuos plásticos en vertederos o mediante plantas de incineración, seguiría dejando contaminación residual en 2040. De hecho, poco menos de 50 millones de toneladas métricas de plástico todavía se seguirían eliminando. fluyendo hacia el océano y los ríos cada año o acumulándose en la tierra donde puede quemarse al aire libre y crear aún más contaminación.

En un informe de 2022, la OCDE estimó que reducir la demanda de plástico en un 33% en relación con 2019 (y mejorar el reciclaje además de evitar que el plástico escape del proceso de gestión de residuos) casi eliminaría los residuos plásticos mal gestionados para 2060, es decir, el plástico que termina como contaminación. en el medio ambiente.

Una combinación de medidas como estas se considera el escenario más eficaz para reducir la contaminación. Sin embargo, una vez más, el modelo de la OCDE proyecta poco más de 50 millones de toneladas métricas de residuos plásticos mal gestionados anualmente en 2040. Para que se detenga la acumulación y quema de plástico en el medio ambiente, tendríamos que esperar otras dos décadas.

Una simulación realizada en 2023 estableció un objetivo aún más ambicioso para eliminar la contaminación plástica para 2040. En ella, un límite a la producción era un elemento esencial junto con otras 15 medidas de política global que podrían reducir los desechos plásticos anuales mal gestionados en un 90% y el uso de plástico virgen en un 90%. 30% anual para 2040, en comparación con 2019. Esto representaría una reducción del 60% en relación con los niveles de 2040 sin restricciones a la producción.

El objetivo de reducción del 40% propuesto en Ottawa es generalmente consistente con lo que estos modelos sugieren que es necesario para reducir sustancialmente la contaminación plástica en las próximas décadas. Sin embargo, aún no se sabe bien si tal límite de producción es plausible. Dado que la producción de plástico sigue aumentando, no está claro qué políticas la reducirían tan drásticamente en sólo 15 años y cuáles podrían ser sus efectos secundarios.

¿Qué hará falta?

Reducir la producción de plástico requeriría cambios marcados en nuestras vidas para los cuales hay pocos precedentes. Podría implicar cambios masivos en cómo nos comportamos como consumidores, cómo se diseñan y entregan los productos, etc.

Un recorte de producción del 40% probablemente implicaría reducir drásticamente la cantidad de envases y plásticos de un solo uso fabricados en todo el mundo. Estos productos de corta duración representan alrededor de la mitad de toda la producción de plástico y se convierten rápidamente en residuos. Básicamente, esto revertiría la tendencia en el uso de materiales desde mediados del siglo XX.

Cada año sin límites de producción hace que el recorte necesario a la producción de plástico en el futuro sea más pronunciado y nuestra necesidad de utilizar otras medidas para abordar el problema sea mayor.

Modelando el desorden

La combinación de políticas e innovación técnica necesaria para eliminar la contaminación plástica es muy debatida. Pero en todos los escenarios modelados se presentan grandes recortes de producción.

Se supone que es necesario un ritmo de cambio menos dinámico para las medidas "finales", aquellas asociadas con el momento en que el plástico se convierte en residuo, como durante la eliminación y el reciclaje.

Parte del énfasis en los límites de producción en los modelos se debe a que los servicios de gestión de residuos existentes no logran evitar que el plástico entre al medio ambiente o se queme al aire libre.

Dado que entre 1.700 y 2.500 millones de personas todavía carecen de servicios de recolección de residuos, alguna forma de reducción en la cantidad de plástico nuevo que se fabrica cada año podría parecer atractiva y coherente con la idea de una economía circular y la jerarquía de residuos, que prioriza la prevención de residuos. P>

La investigación en la que trabajé recientemente mostró que el desempeño de la gestión de residuos de un país está fuertemente vinculado a su desarrollo socioeconómico. La recolección, el reciclaje y la eliminación del plástico solo prevalecerán como solución en la medida en que los países mejoren socioeconómicamente. Claramente, sin un cambio radical, el ritmo del progreso en este frente no resolvería la contaminación plástica para 2040.

Lo irónico, e ilustrativo de lo enorme que es el desafío, es que implementar una gestión racional de los residuos entre los menos atendidos es una de las pocas soluciones que entendemos relativamente bien, basada en tecnologías y sistemas operativos comercial y técnicamente probados.

Por el contrario, los tres modelos ofrecen sólo una visión genérica de lo que sería necesario para reducir la producción de plástico. Reemplazar el plástico por papel y cartón no mejoraría fundamentalmente las cosas si estos envases terminaran como residuos quemados al aire libre.

Sin embargo, hay otras opciones. Podría ser posible simplificar enormemente los tipos de polímeros utilizados en los envases para que solo unos pocos estén en circulación. Esto haría que el reciclaje fuera más eficaz, ya que una de las complicaciones actuales es la enorme variación de materiales que conduce a la contaminación cruzada. Asimismo, los países podrían ampliar masivamente los sistemas de reutilización y recarga de contenedores en las tiendas.

Independientemente del grado, la vía y el ritmo de los recortes en la producción de plástico, es necesario un cambio fundamental en nuestra relación con el plástico. Como objetivo, 2040 parece increíblemente cercano para un camino viable hacia una producción significativamente menor, pero eso no debería impedirnos considerar ese futuro. Debería alertarnos sobre los avances científicos y la innovación necesarios para hacerlo más plausible.

Pensemos en ello como una inversión digna de nuestros recursos y esfuerzo, en la que confiamos para un futuro mejor.