A medida que los ríos de Colorado se reducen y sus suelos se secan, los legisladores estatales aprobaron este año una serie de proyectos de ley de agua que, según sus defensores, ayudarán a reducir el uso de agua y protegerán este recurso natural crítico.
Nueve proyectos de ley importantes apuntan a reducir el uso de agua en las ciudades, reemplazar las protecciones federales rechazadas de los humedales y minimizar la cantidad de "químicos permanentes" tóxicos que se filtran en los suministros de agua. El gobernador Jared Polis ya firmó cuatro de los proyectos de ley, mientras que cuatro más esperan su firma y uno se entregará a los votantes.
"Fue un año bastante importante para el agua bajo la cúpula", dijo Bart Miller, director de ríos saludables de Western Resource Advocates, quien ha estado monitoreando la política hídrica de Colorado durante 20 años. "Parece como si el estado estuviera dando un paso al frente para aprovechar este momento, y no quedarse de brazos cruzados, mientras el cambio climático hace que nuestro clima sea más seco y nuestros ríos se reduzcan".
Pero el impulso debe continuar si Colorado quiere evitar la inminente escasez de agua, dijeron legisladores y defensores. Dijeron que las conversaciones críticas sobre pagar a los agricultores y otras personas para que usen menos agua y garantizar que el agua conservada se use cuidadosamente deben convertirse en políticas.
Se espera que la demanda de agua de Colorado supere su suministro para 2050 a medida que la población crezca y el cambio climático absorba la humedad de los arroyos y la nieve, según los expertos estatales en agua. Para entonces, a los usuarios de agua municipales e industriales cada año les podría faltar hasta 240 mil millones de galones. La escasez que ya enfrenta el sector agrícola de Colorado aumentará.
En los últimos años, los legisladores han respondido a esa crisis y ha crecido el impulso en torno a la política hídrica en el Capitolio, dijeron los defensores.
El mayor logro de este año, dijeron legisladores y defensores, fue la aprobación del Proyecto de Ley 1379 de la Cámara de Representantes, que llena un vacío en la protección de humedales y arroyos creado por una decisión de la Corte Suprema de Estados Unidos el año pasado.
Colorado fue el primer estado en aprobar una legislación para abordar la decisión, en la que el tribunal dictaminó que la Ley federal de Agua Limpia no protegía los humedales y los arroyos temporales. El fallo de mayo de 2023 dejó más de la mitad de las aguas de Colorado sin protecciones ni regulaciones para la actividad de construcción.
Polis aún no ha firmado el proyecto de ley, que crearía un programa en el Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente de Colorado para regular las actividades de dragado y relleno.
"Era fundamental hacer de esto una prioridad para la legislatura en esta sesión", dijo la presidenta de la Cámara de Representantes, Julie McCluskie, una de las patrocinadoras del proyecto de ley. "En una sequía que ha agotado nuestros recursos hídricos de manera significativa, no podría haber más urgencia para asegurarnos de que protegemos cada vía fluvial lo mejor que podamos".
Entre otros proyectos de ley relacionados con el agua aprobados en esta sesión hubo dos centrados en la calidad:el Proyecto de Ley Senatorial 81, que se convirtió en ley, prohíbe la venta de algunos productos de consumo con químicos PFAS agregados intencionalmente, como utensilios de cocina y cera para esquís, a partir de 2026 y otro clase de productos en 2028, en parte para reducir la cantidad de productos químicos que llegan a las vías fluviales. Y el Proyecto de Ley 37 del Senado (aún no promulgado) ordena un estudio sobre formas de utilizar la "infraestructura verde" para mejorar la calidad del agua.
En noviembre se pedirá a los votantes que decidan una medida electoral remitida por el Proyecto de Ley 1436 de la Cámara de Representantes que permite al estado conservar más ingresos por impuestos de apuestas deportivas para proyectos estatales de agua. La medida eliminaría el límite de la cantidad de dinero que se destina a esos proyectos.
Actualmente, cualquier ingreso fiscal superior a 29 millones de dólares cada año se devuelve a las empresas de apuestas.
Varios otros proyectos de ley apuntan a la conservación de diversas maneras:
Probablemente habrá más ajustes a la legislación de dragado y relleno de humedales y arroyos estacionales a medida que se implemente el programa, dijo Stu Gillespie, abogado principal de la firma de abogados de conservación ambiental Earthjustice. Dijo que podrían ser necesarias protecciones más estrictas, ya que los humedales del país estaban siendo erradicados incluso antes de la decisión de la Corte Suprema.
En general, la legislación relacionada con el agua aprobada en esta sesión fue un buen paso adelante, dijo el senador Dylan Roberts, un demócrata que patrocinó varios de los proyectos de ley. La ley sobre césped por sí sola ahorrará millones de galones de agua, ya que casi la mitad del agua municipal se utiliza para regar el césped.
Los legisladores deben continuar buscando soluciones innovadoras para el recurso más crítico del estado, dijo, incluso si no es el tema político más llamativo.
Los legisladores en los próximos años deberían considerar la creación de un programa de gestión de la demanda a nivel estatal, que pagaría a los usuarios del agua para que reduzcan temporalmente la cantidad de agua que consumen, dijo Josh Kuhn, director de campaña de agua de Conservation Colorado.
Roberts sigue decepcionado porque el Grupo de Trabajo sobre la Sequía del Río Colorado, que se reunió el año pasado, no hizo recomendaciones sobre dicho programa, pero espera que las conversaciones continúen.
"Siempre he tenido la mentalidad de que no hay nada malo en prepararnos ahora y tener las cosas listas para cuando las necesitemos", dijo Roberts.
La política hídrica es complicada y su desarrollo puede tardar años, afirmó Zane Kessler, director de relaciones gubernamentales del Distrito del Río Colorado.
Todos los involucrados en la política hídrica de Colorado saben que es necesario hacer más de cara a un futuro más cálido y seco, afirmó.
La sesión legislativa de 2024 fue un intento de estar a la altura de las circunstancias, dijo Kessler, y los resultados muestran que los legisladores y defensores pueden avanzar a través de la conversación y el compromiso.
"A veces estos grandes y peliagudos temas políticos requieren tiempo y conversación", afirmó. "Es imposible asistir a una conferencia sobre el agua sin que alguien mencione el dicho:el whisky es para beber y el agua para pelear. Simplemente no creo que eso sea cierto".
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