La investigación analizó bolsitas de té comúnmente disponibles elaboradas con tres composiciones diferentes de ácido poliláctico (PLA), que se deriva de fuentes como el almidón de maíz o la caña de azúcar.

Las bolsitas de té se enterraron en el suelo durante siete meses y luego se utilizaron una serie de técnicas para evaluar si se habían deteriorado (y en qué medida).

Los resultados mostraron que las bolsitas de té hechas únicamente con PLA permanecieron completamente intactas. Sin embargo, los dos tipos de bolsitas de té hechas de una combinación de celulosa y PLA se rompieron en pedazos más pequeños, perdiendo entre el 60% y el 80% de su masa total y quedando el componente PLA.

El estudio también examinó los impactos de los discos cortados de las bolsitas de té en una especie de lombriz de tierra, Eisenia fetida, que tiene un papel fundamental en la renovación de nutrientes del suelo ya que consume materia orgánica.

Los investigadores descubrieron que la exposición a tres concentraciones diferentes de discos de bolsitas de té (equivalentes a la masa de media, una y dos bolsitas de té) provocaba hasta un 15 % más de mortalidad, mientras que algunas concentraciones de PLA tenían un efecto perjudicial en la reproducción de las lombrices de tierra.

Escribiendo en la revista Ciencia del Medio Ambiente Total , los autores del estudio destacan la necesidad de que la información precisa sobre la eliminación se muestre claramente en el embalaje del producto.

Sólo uno de los fabricantes cuyos productos fueron elegidos para el estudio indicó en el empaque que las bolsitas de té no eran compostables en casa.

Esto podría llevar a que terminen en el suelo, mientras que también existe un alto potencial de confusión entre los consumidores sobre el significado de términos como de origen vegetal o biodegradable, lo que enfatiza la necesidad de una orientación clara sobre la eliminación adecuada.

La Dra. Winnie Courtene-Jones, investigadora postdoctoral en la Universidad de Plymouth, es la autora principal del estudio. Dijo:"En respuesta a la crisis de los desechos plásticos, los plásticos biodegradables como el PLA se están utilizando en una gama cada vez mayor de productos. Este estudio destaca la necesidad de más evidencia sobre la degradación y los posibles efectos de dichos materiales antes de que su uso se vuelva aún más generalizados y para evitar la generación de problemas alternativos si no se eliminan adecuadamente."

El estudio fue diseñado para replicar las condiciones ambientales en las que las bolsitas de té podrían desecharse debido a la falta de un etiquetado claro sobre cómo deben desecharse.

Utilizó técnicas analíticas como cromatografía de exclusión molecular, resonancia magnética nuclear y microscopía electrónica de barrido, lo que permitió a los científicos examinar no sólo cómo las bolsitas de té habían cambiado visiblemente sino también estructuralmente.

El coautor del estudio, el profesor Antoine Buchard, anteriormente de la Universidad de Bath y ahora profesor de Química de Polímeros Sostenibles en la Universidad de York, añadió:"El PLA es un plástico bioderivado con una huella de carbono reducida en comparación con los plásticos tradicionales, que también se degrada bajo condiciones industriales. condiciones de compostaje Utilizando una serie de técnicas de análisis químico, hemos demostrado que cuando no se elimina adecuadamente, por ejemplo después de siete meses en el suelo, su estructura molecular permanece intacta.

"Las etiquetas como biodegradable y compostable tienen el potencial de engañar al público, por lo que es importante que los científicos, los responsables políticos y los fabricantes trabajen juntos para garantizar que se sigan estándares claros y que el público tenga fácil acceso a la información sobre dónde deshacerse de esas nuevas plásticos."

La investigación se llevó a cabo como parte de BIO-PLASTIC-RISK, un proyecto de cuatro años dirigido por la Universidad de Plymouth. Se trata de evaluar cómo se descomponen los envases y productos biodegradables y, a su vez, si los plásticos o los productos de su descomposición afectan a las especies tanto terrestres como marinas.

También se basa en investigaciones anteriores que sugieren que algunos productos etiquetados como biodegradables, incluidas las bolsas de plástico, no se desintegran después de hasta tres años en el medio ambiente.

El estudio se publicó tras la cuarta sesión del Comité Intergubernamental de Negociación (INC-4), donde líderes y científicos mundiales estuvieron entre los que continuaron las discusiones hacia el Tratado Global sobre Plásticos.

El coautor del estudio, el profesor Richard Thompson OBE FRS, jefe de la Unidad Internacional de Investigación de Basura Marina de la Universidad de Plymouth y líder del proyecto BIO-PLASTIC-RISK, es co-coordinador de la Coalición de Científicos para un Tratado Eficaz sobre los Plásticos.

Dijo:"Después de 30 años de investigación sobre la contaminación plástica, estoy encantado de que ahora haya un consenso global, como lo demuestra el Tratado de las Naciones Unidas sobre los Plásticos, de que la producción, el uso y la eliminación actuales del plástico son insostenibles. Pero es con inmensa frustración que vemos materiales alternativos y sustitutos ingresando al mercado sin una guía clara sobre cómo se podrían obtener sus beneficios.

"Incluso si los consumidores entienden cómo deshacerse de estos productos, sólo aproximadamente la mitad de los hogares en el Reino Unido tienen actualmente acceso a los flujos de residuos necesarios para el tipo de compostaje requerido. Es esencial que aprendamos de los errores que cometimos con los materiales plásticos mediante pruebas y etiquetar estos nuevos materiales en relación con la infraestructura de gestión de residuos predominante."

El Dr. Mick Hanley, profesor asociado de interacciones entre plantas y animales en la Universidad de Plymouth y autor principal del estudio, añadió:"En este estudio, las bolsitas de té a base de PLA no se deterioraron por completo y parece que las lombrices que compostan pueden resultar perjudicadas por ellos.

"La falta de un etiquetado claro puede llevar a los consumidores a desechar las bolsitas de té en su abono, donde cualquier límite para la degradación completa del material aumenta la posibilidad de que los plásticos entren al suelo cuando se agrega abono al jardín, con posibles impactos en la vida silvestre del jardín y absorción por las plantas alimenticias."