¿Cómo es un bosque "resistente" en la Sierra Nevada de California? Muchos menos árboles de los que estamos acostumbrados, según un estudio de bosques de incendios frecuentes de la Universidad de California, Davis.

Hace más de un siglo, los bosques de Sierra Nevada casi no enfrentaban competencia de los árboles vecinos por los recursos. Las densidades de árboles de finales de 1900 sorprenderían a la mayoría de los californianos de hoy. Debido a la supresión de incendios, los árboles en los bosques actuales viven junto a seis o siete veces más árboles que sus antepasados, compitiendo por menos agua en medio de condiciones más secas y cálidas.

El estudio, publicado en la revista Forest Ecology and Management , sugiere que los rodales de baja densidad que eliminan en gran medida la competencia de los árboles son clave para crear bosques resistentes a los múltiples factores de estrés de los incendios forestales severos, la sequía, los escarabajos descortezadores y el cambio climático.

Este enfoque sería una desviación significativa de las estrategias de gestión actuales, que utilizan la competencia entre árboles para dirigir el desarrollo forestal.

Definición de 'resiliencia'

Pero primero, el estudio pregunta:¿Qué significa exactamente "resiliencia"? El término, que aparece cada vez más en los planes de gestión, ha sido vago y difícil de cuantificar. Los autores desarrollaron esta definición de trabajo:"La resiliencia es una medida de la adaptabilidad del bosque a una variedad de tensiones y refleja la integridad funcional del ecosistema".

También descubrieron que una herramienta forestal común, el Índice de densidad de rodales, o SDI, es eficaz para evaluar la resiliencia de un bosque.

"Los bosques resistentes responden a una variedad de factores estresantes, no solo a uno", dijo el autor principal Malcolm North, profesor afiliado de ecología forestal en el Departamento de Ciencias Vegetales de UC Davis y ecólogo investigador del Servicio Forestal de EE. UU., Estación de Investigación del Sudoeste del Pacífico. "La 'resistencia' se trata de sobrevivir a un estrés particular, como el fuego, pero están sucediendo muchas más cosas en estos bosques, particularmente con la tensión del cambio climático".

Naturaleza competitiva

Para los bosques adaptados al fuego en la Sierra, el manejo para la resiliencia requiere reducir drásticamente las densidades, hasta el 80% de los árboles, en algunos casos.

"Los tratamientos para restaurar la resiliencia en los bosques de hoy deberán ser mucho más intensivos que el enfoque actual en la reducción de combustibles", dijo Scott Stephens de UC Berkeley, coautor del artículo.

El estudio comparó conjuntos de datos históricos y contemporáneos a gran escala y las condiciones de los bosques en el sur y el centro de Sierra Nevada, desde el Bosque Nacional Sequoia hasta el Bosque Nacional Stanislaus. Encontró que entre 1911 y 2011, la densidad de árboles aumentó entre seis y siete veces, mientras que el tamaño promedio de los árboles se redujo a la mitad.

Hace un siglo, tanto la densidad de rodales como la competencia eran bajas. Más de las tres cuartas partes de las masas forestales tenían poca o ninguna competencia para frenar el crecimiento de un árbol y reducir su vigor. Por el contrario, casi todos (entre el 82 % y el 95 %) de los bosques modernos que sufren incendios frecuentes se consideran en "plena competencia".

El estudio indica que los bosques con densidades de árboles muy bajas pueden ser más resistentes a las amenazas compuestas de incendios, sequías y otros factores climáticos estresantes, al mismo tiempo que mantienen una calidad del agua saludable, el hábitat de la vida silvestre y otros beneficios naturales. Los bosques quemados por incendios de alta severidad o muertos por la sequía pierden dichos servicios ecosistémicos.

Llamada de atención

Los autores dicen que la sequía de 2012-2016, en la que casi 150 millones de árboles murieron a causa de las plagas de escarabajos descortezadores inducidas por la sequía, sirvió como una llamada de atención a la comunidad forestal de que se requieren diferentes enfoques para ayudar a los bosques a enfrentar múltiples amenazas, no solo severas incendios forestales.

Alejarse de la gestión de bosques competitivos y eliminar la competencia podría permitir que unos pocos prosperaran y fueran más resistentes.

"La gente se ha acostumbrado al bosque de alta densidad en el que vivimos", dijo North. "La mayoría de la gente se sorprendería al ver cómo se veían estos bosques cuando los frecuentes incendios superficiales los mantuvieron en densidades muy bajas. Pero sacar árboles más pequeños y dejar árboles capaces de atravesar el fuego y la sequía deja un bosque bastante impresionante. Significa crear condiciones muy abiertas con poca competencia entre árboles. Pero hay muchos datos históricos que respaldan esto".

"Creemos que se pueden crear bosques resistentes, pero requiere reducir drásticamente la densidad de árboles hasta que haya poca o ninguna competencia", dijo Brandon Collins de UC Berkeley, otro coautor del artículo. "Hacer esto permitirá que estos bosques se adapten al clima futuro".

Los coautores adicionales incluyen a Ryan Tompkins de UC Cooperative Extension, y Alexis Bernal y Robert York de UC Berkeley.