Entre los muchos argumentos complejos sobre el agua en California, un debate particularmente acalorado se centra en si el estado debe buscar más agua potable de una fuente abundante pero costosa:el Océano Pacífico.

El debate ha llegado a un punto crítico en Huntington Beach, donde Poseidon Water lleva más de dos décadas intentando construir una de las plantas desaladoras más grandes del país. La Comisión Costera de California está programada para votar el próximo mes sobre si otorgar un permiso para construir la planta.

La lucha de larga data sobre la propuesta abarca temas polémicos como los efectos sobre la vida marina, los requisitos de energía y si el sitio bajo es vulnerable al aumento del nivel del mar, así como el fuerte cabildeo político de la empresa para el lucrativo proyecto.

En el centro del debate, existen argumentos fundamentales sobre si el Condado de Orange realmente necesita el agua, cómo debe adaptarse el área al empeoramiento de las sequías con el cambio climático y si los costos serían una inversión razonable para asegurar agua confiable o un megaproyecto exorbitante que significaría tarifas de agua más altas en las próximas décadas.

La disputa se desarrolla a medida que los estados occidentales soportan el aumento de las temperaturas y una sequía en toda la región que, según los científicos, es el período de 22 años más seco en 1.200 años. La reducción de las fuentes de agua y el agotamiento de los embalses han llevado al gobernador Gavin Newsom y a otros funcionarios a pedir a los californianos que reduzcan el uso del agua.

La compañía y sus partidarios argumentan que la construcción de la planta desalinizadora de $1.400 millones reforzaría los suministros de agua locales y haría que el área fuera más resiliente. Los opositores lo llaman un despilfarro que beneficiaría a la empresa matriz Brookfield Infrastructure y cargaría a los contribuyentes con los costos.

"No estamos diciendo que nunca debamos desalinizar, pero debería ser el último recurso", dijo Andrea León-Grossmann, directora de acción climática del grupo sin fines de lucro Azul. "Simplemente no es necesario".

Dijo que el norte y el centro del condado de Orange tienen amplios suministros de agua, incluidas aguas subterráneas y aguas residuales recicladas, y que existen otras soluciones que son mucho más económicas, como invertir en programas de conservación y mejoras en la eficiencia del agua.

Azul es parte de una coalición de grupos ambientales llamada Stop Poseidon, que también incluye California Coastkeeper Alliance, California Coastal Protection Network, Orange County Coastkeeper y Surfrider Foundation. Los miembros de la coalición han presentado un informe de 153 páginas a la Comisión Costera que detalla su oposición al proyecto.

León-Grossmann dijo que el aumento esperado en las tarifas de agua también sería un problema de justicia ambiental. Si los funcionarios locales aceptan comprar el agua, dijo, las tarifas más altas afectarían de manera desproporcionada a las comunidades donde los residentes ya están luchando económicamente.

La compañía ha dicho que los costos aún no se han finalizado, pero que las tarifas mensuales de agua podrían aumentar entre $3 y $6 por hogar.

En Oak View, un vecindario donde los residentes predominantemente latinos ya están lidiando con el aumento de los alquileres, las tarifas de agua más altas serían una carga no deseada, dijo Oscar Rodríguez, cofundador del grupo local Oak View ComUNIDAD.

"El agua inasequible solo perjudicará a las familias", dijo Rodríguez.

Esa fue también la conclusión del informe de la UCLA de 2019 que decía que la construcción de la planta probablemente generaría "aumentos moderados a severos en las tarifas", lo que "haría que el agua fuera menos asequible para los hogares de bajos ingresos".

Los activistas que se oponen al proyecto han señalado los hallazgos de un estudio reciente del Pacific Institute, que encontró que invertir en tecnologías existentes y prácticas estándar de ahorro de agua podría mejorar la eficiencia para reducir el uso urbano de agua de California entre un 30 % y un 48 %.

Es mejor gastar los fondos públicos en este tipo de iniciativas y no en la desalinización, dijo Alejandro Sobrera Barboza, coordinador del Movimiento Sunrise en el Condado de Orange. "Solo necesitamos vivir de una manera más eficiente y sostenible", dijo.

La planta de desalinización de agua de mar de Huntington Beach de Poseidon sería capaz de producir hasta 50 millones de galones de agua potable por día.

La planta no sería la primera de su tipo. Sesenta millas al sur en Carlsbad, la planta desalinizadora más grande del país ha estado produciendo agua potable desde 2015.

El agua de la planta desalinizadora Claude "Bud" Lewis Carlsbad se vende a la Autoridad del Agua del Condado de San Diego en virtud de un contrato de 30 años. El agua representa alrededor del 10 % del agua que utilizan los 3,3 millones de habitantes de la zona.

El precio actual del agua según el acuerdo de compra es de $2710 por acre-pie, sustancialmente más que las tarifas del agua importada, que ahora son menos de $1090 por acre-pie.

Water Authority dice que el costo mensual típico es de aproximadamente $5 por hogar.

Durante un recorrido por la planta de Carlsbad, los gerentes de Poseidon Water dijeron que la instalación está brindando grandes beneficios.

"Este es el único suministro de agua a prueba de sequía en el condado de San Diego", dijo Jessica Jones, directora de comunicaciones de la compañía. "También es el suministro de agua local más grande del condado".

La planta ha permitido que el condado de San Diego dependa menos de los suministros de agua importados del norte de California y el río Colorado.

"Siempre nos enfrentamos a algún nivel de sequía en California, y estas plantas no se construyen de la noche a la mañana. Por lo tanto, es importante mirar hacia el futuro y hacer esa planificación ahora", dijo Jones.

Caminando afuera del edificio que alberga el sistema de ósmosis inversa de la planta, Michelle Peters, gerente técnica y de cumplimiento de Poseidon, se paró junto a una tubería blanca de 6 pies de diámetro adornada con las palabras SUMINISTRO DE AGUA DE MAR.

"Esto genera alrededor de 100 millones de galones de agua de mar por día", dijo Peters.

Aproximadamente la mitad del agua que discurre por la planta se transforma en agua potable. El agua fluye a través de filtros y es empujada por bombas de alta presión, pasando a través de miles de membranas de ósmosis inversa. La salmuera salada restante se libera en el océano.

La planta propuesta utilizaría parte de la infraestructura existente en el Centro de Energía de AES Huntington Beach, incluida una entrada de 14 pies de ancho que extraería agua de mar del océano a unos 1,800 pies de la costa. Poseidon has an agreement with AES, if it secures the permit, to buy 12 acres and build the plant on land where three old oil tanks now stand.

The California Coastal Commission is scheduled to vote on whether to approve a coastal development permit at a May 12 meeting in Costa Mesa. The agency's staff plans to release their recommendation to commissioners on Monday.

State scientists have said the plant's intake and discharge would kill significant amounts of plankton and fish larvae that are vital to the marine ecosystem. The company has proposed environmental mitigation projects that include dredging an inlet of the Bolsa Chica wetlands, restoring coastal marshes and laying down an artificial reef off the Palos Verdes Peninsula to provide fish habitat.

Opponents of the project have argued with the company and its supporters about the effects on marine ecosystem, the extent to which the plant could secure renewable energy, the potential hazards at an adjacent toxic site, the risks posed by earthquakes and tsunamis, and whether an oil spill like the one that occurred last year would affect the plant's operations. Activists have also said the plant would be vulnerable to sea-level rise.

The company has studied sea-level rise and other potential hazards and found no risks that the plant couldn't be designed to address, said James Golden, project development manager for Poseidon. He said that once the oil tanks are removed, part of the construction would involve using soil to raise the ground level of the site, which would be between 6.4 feet and 13 feet above the average sea level.

"Under all circumstances, our site is not vulnerable to sea-level rise," Golden said.

The company has yet to sign any contracts to deliver water. Officials with the Orange County Water District, which serves an area of about 2.5 million residents, have expressed interest through a nonbinding agreement and, in 2018, discussed initial estimates of what the water could cost.

Still, desalinated water is a divisive issue even for district board members.

Steve Sheldon, the board's president, said desalinated water is necessary in the face of severe drought and the effects of climate change. He pointed out that Southern California water suppliers are expected to receive just 5% of their full allocations from the State Water Project this year, and that the Colorado River is in a worsening shortage.

"We need an independent reliable source of water to augment these unreliable sources," Sheldon said. Though the costs are unknown for now, Sheldon expects the cost of desalinated water to become less expensive than imported water during a 30-year agreement.

Years ago, Sheldon worked as a consultant for Poseidon, but that work stopped before the subject came up at the water district, he said.

Kelly Rowe, a fellow board member, strongly opposes the company's plan. He called the proposal an "incredibly stupid project."

Rowe, who works as a hydrogeologist and water resources specialist, said the district has a large quantity of available groundwater in northern Orange County, supplemented by recycled wastewater from a large groundwater replenishment system. Groundwater pumping supplies 77% of the district's water, and the remaining 23% is imported at a cost of about $1,200 per-acre foot.

Rowe said he expects the cost of desalinated water would end up being similar to the cost in San Diego County, if not more, and would far exceed the initial estimates.

"We don't need the water," Rowe said.

Some residents argue that the site is also subject to other hazards. They point to the adjacent 38-acre Ascon landfill site, where drilling waste from oilfields was dumped decades ago and where complicated cleanup work remains unfinished.

"This area is like Pandora's box," said Nancy Buchoz, who lives in a neighborhood across the street. She said she's concerned construction work could disturb contaminated soil and release hazardous pollution.

Poseidon said there is no risk of potential contamination from the site. The Ascon cleanup project has conducted groundwater monitoring and there is "no evidence that contamination issues extend offsite," Jones said in an email. She said pipelines would run on the opposite side of a road and "would be protected from potential groundwater infiltration."

The company would also clean up any contamination found on the construction site, Jones said.

Huntington Beach Mayor Barbara Delgleize said the plant would boost the economy and help the area diversify with a reliable water supply.

Additional supporters include Newsom, Sen. Dianne Feinstein and other members of Congress and the state Legislature. According to California secretary of state records, the company has spent more than $979,000 on lobbying since 2019.

One of Poseidon's local supporters is Shirley Dettloff, a former Huntington Beach mayor and former member of the state Coastal Commission who as an environmentalist fought to protect the Bolsa Chica wetlands from development.

"The world is changing, and it's changing at a rapid pace, especially climate change," Dettloff said. "I just look at the future and see that we've got to plan ahead."

She and other supporters point to countries such as Israel and Australia, where desalination plants have been running for years.

The desal business has been booming in water-stressed regions around the world. Countries across the Arabian Peninsula, from Oman to Qatar to Kuwait, depend heavily on government-subsidized desalination plants powered by fossil fuels. Plants have also been built in Jordan, Egypt, Spain, Singapore, South Africa and other countries.

In California, Santa Barbara has an operating desalination plant. And the South Coast Water District is moving forward with plans to build the Doheny Ocean Desalination Project in Dana Point, which would draw seawater through slant wells beneath the ocean floor.

Critics of the Huntington Beach proposal say a smaller design using subsurface intake wells would prevent tiny marine life from being sucked in and killed. The company said the regional water board determined that subsurface intakes wouldn't be feasible "for all reasonable intake design capacities," and that the Orange County Water District has a goal of securing 50 million gallons per day.

Mandy Sackett, a policy coordinator for the Surfrider Foundation, said a different design could reduce environmental impacts but that the company has other priorities and is "taking advantage of California's drought fears."

Susan Jordan, executive director of the California Coastal Protection Network, has been fighting the project since 2010. She said that if the plant is approved, it would "set a terrible precedent for the future of California and for water supply alternatives, and it should be only a last resort."

"This is not about providing water for California," Jordan said. "This is about making profit for global investors and nothing more."