Usar plantas, desperdicios de comida y desechos industriales para generar energía es algo genial. La biomasa es una fuente renovable de energía basada en el carbono generada por la combustión de materia vegetal. Pero no es perfecto. Los métodos utilizados en este proceso pueden causar daños ambientales significativos, al igual que otros sectores de la energía. Con otras 3.500 plantas de biomasa esperadas para 2020 en todo el mundo, es crucial abordar las inquietudes ecológicas asociadas con este recurso.

TL; DR (Demasiado largo; No lo leí)

La biomasa es relativamente más segura para el medio ambiente que los combustibles fósiles, pero no es totalmente inocente. Puede tener un impacto negativo en todo, desde los suelos hasta los recursos hídricos, los bosques, la atmósfera y el clima.

Entendiendo la biomasa

La biomasa es material vegetal y desechos que pueden quemarse para calentar agua en vapor. El vapor luego hace girar las turbinas para generar electricidad. Los materiales pueden provenir de madera virgen, cultivos energéticos, residuos agrícolas, desechos de alimentos y desechos industriales.

La capacidad de quemar productos de desecho de otras industrias para generar electricidad hace que la biomasa sea un recurso ecológico en comparación con los combustibles fósiles. En los Estados Unidos, la biomasa proporciona más de 50 mil millones de kilovatios-hora de electricidad cada año, lo que representa más del 1,5 por ciento de la demanda total de electricidad.

Deforestación y prácticas agrícolas

La biomasa requiere cultivos energéticos cultivados a gran escala. Los pastos y otros cultivos no comestibles de celulosa son los más comunes. Estos tienen los mismos impactos ambientales que los cultivos alimentarios en términos de control de plagas, riego y erosión.

La eliminación de bosques para la producción de cultivos energéticos también puede aumentar los gases de efecto invernadero; Entre el 25 y el 30 por ciento de los gases de efecto invernadero que se liberan cada año son el resultado de la deforestación.

La mitigación de estos riesgos e impactos agrícolas depende de prácticas sostenibles de aprovechamiento y uso responsable del suelo.

Uso del agua
< Al igual que las plantas de carbón y nucleares, las plantas de biomasa pueden alterar las fuentes locales de agua. El uso del agua en una planta de biomasa oscila entre 20,000 y 50,000 galones por megawatt-hora. Esta agua se devuelve a la fuente a una temperatura más alta, lo que altera el ecosistema local. La escorrentía de nutrientes de los cultivos energéticos también puede dañar los recursos hídricos locales. Y el cultivo de cultivos energéticos en áreas con poca lluvia estacional pone presión sobre el suministro local de agua.

Emisiones atmosféricas

A pesar de ser una alternativa relativamente limpia a los combustibles fósiles más dañinos, la biomasa todavía genera toxinas dañinas que se puede liberar a la atmósfera cuando se quema. Las emisiones varían mucho según la materia prima de la planta, pero los contaminantes como el óxido de nitrógeno, el dióxido de azufre, el monóxido de carbono y las partículas son comunes. Los filtros, las fuentes de biomasa más limpias, los sistemas de gasificación y los precipitadores electrostáticos pueden ayudar a solucionar el problema.

Transportar los residuos de la silvicultura y la industria a una planta de biomasa también conlleva una importante huella de carbono del petróleo utilizado en el transporte. Esta liberación de gases de efecto invernadero puede ser un impacto ambiental secundario de la generación de energía de biomasa, pero de todos modos es importante.