Las bacterias son microorganismos unicelulares, conocidos por su gran capacidad de adaptación y multiplicación, así como por su historia antigua. Algunos de los fósiles más antiguos conocidos (casi 3.500 millones de años) son organismos similares a bacterias. Mientras que algunas bacterias traen enfermedad y muerte, otras son benignas o incluso beneficiosas, descomponen la materia orgánica muerta o producen antibióticos. Las bacterias generalmente se agrupan en tres categorías, clasificadas por forma: esférica, cilíndrica y espiral.
The Coccus
Las bacterias coccus tienen forma esférica u oval, como una baya. De hecho, el nombre se deriva de la palabra griega "kokkos", que significa berry. Estas son algunas de las bacterias más pequeñas y simples, con un tamaño promedio de aproximadamente 0.5 a 1.0 micrómetros de diámetro. (Un micrómetro es aproximadamente 1 /1,000,000 de un metro).
Varias bacterias patógenas (causantes de enfermedades) pertenecen a esta categoría. Algunos ejemplos de cocos son estreptococos, que pueden causar faringitis estreptocócica y escarlatina; estafilococo, específicamente Staphylococcus aureus, que puede causar intoxicación alimentaria y síndrome de shock tóxico; y meningococo, que puede causar una serie de enfermedades meningocócicas, incluida la meningitis bacteriana epidémica.
Bacilo
Las bacterias del bacilo tienen forma de varilla. Estas bacterias son un poco más complejas que la familia de coccus y, en promedio, tienen de 0.5 a 1.0 micrones de ancho por 1.0 a 4.0 micras de largo.
Varias de estas bacterias son patógenas, como Yersinia pestis, que puede causar peste bubónica y neumónica, o Bacillus anthracis, que es la causa del ántrax. Pero las bacterias beneficiosas también pertenecen a esta familia, como las que se utilizan para fabricar antibióticos y las que colonizan el tracto intestinal humano, lo que ayuda a la digestión.
The Spirochete
Las bacterias espiroquetas son espirales en forma. Cuando se observan bajo un microscopio, parecen casi gusanos, moviéndose salvajemente y moviéndose. Dos de los miembros más conocidos de la familia de las espiroquetas son Treponema pallidum, la bacteria que causa la sífilis, y Leptospira, que causa la enfermedad leptospirosis.
Las espiroquetas beneficiosas incluyen espiroquetas simbióticas, que habitan en los estómagos de los rumiantes como ovejas, vacas y cabras, donde convierten la celulosa y otros polisacáridos de plantas difíciles de digerir en alimentos y fibras nutritivas para su huésped. Las espiroquetas beneficiosas también viven en los intestinos de las termitas y ayudan en la digestión de la madera y la fibra de la planta. Esto permite que las termitas contribuyan a la eliminación de la madera podrida y enferma y liberen materia orgánica en el suelo, lo que enriquece su calidad.
