Los humanos y la mayoría de los otros animales ven usar ondas de luz. La luz se refleja en los objetos que te rodean y llega a tu ojo, que proporciona información sobre el mundo que te rodea. Las ondas sonoras se pueden usar exactamente de la misma manera para "ver". Algunos animales usan ecos (ondas de sonido reflejadas en los objetos a su paso) para navegar y encontrar comida por la noche o en lugares oscuros como las cuevas. Esto se conoce como ecolocación.

Murciélagos

Los murciélagos emiten pulsos de sonidos agudos, más allá del alcance del oído humano, y luego escuchan los ecos que se producen cuando estas ondas sonoras rebotar en los objetos a su alrededor. Los pliegues en la oreja de un murciélago son especialmente adecuados para detectar estos ecos que les dan información sobre la ubicación, la forma y el tamaño de los objetos circundantes, incluidos objetos realmente pequeños como los mosquitos. Los murciélagos también pueden usar ecos para indicar la dirección en que se mueve un objeto.

Ballenas y delfines

Los mamíferos marinos como las ballenas y los delfines también usan la ecolocalización para localizar cosas a grandes distancias, más allá del rango de visión, y también en las profundidades del océano donde está muy oscuro. Las ballenas usan la ecolocalización para la navegación y para ubicar los alimentos. Los delfines también emiten clics con su tejido nasal y usan los ecos para orientarse y cazar. También usan la ecolocalización para comunicarse con otros miembros de su grupo y para evitar depredadores.

Aves acuáticas y Swiftlets

La ecolocación es rara entre las aves. Dos especies de aves que viven en cuevas y que se sabe que han desarrollado la ecolocación son las aves y los swiltlets sudamericanos. Los carboneros emiten clics y utilizan los ecos para ayudarlos a navegar en la oscuridad total. Swiftlets utiliza la ecolocalización para la navegación en la oscuridad y también para fines sociales. Las orejas de estas aves, a diferencia de las de los murciélagos, no muestran ninguna modificación que las haga particularmente idóneas para la ecolocación.

Musarañas

Se sabe que las musarañas emiten sonido ultrasónico y usan los ecos para localizar insectos y otras presas. Abren y cierran la boca rápidamente para emitir pulsos rápidos de sonido de baja intensidad a medida que se acercan a su presa. Shrews también utiliza la ecolocación para la navegación. Encuentran su camino a través de la hojarasca o en la oscuridad de túneles bajo la nieve con la ayuda de ecos producidos por los sonidos que emiten.

Humanos

Sonares y radares, usados ​​por personas para la navegación y para localizar objetos, son formas de ecolocación. De hecho, el desarrollo de estas tecnologías se inspiró en el trabajo del zoólogo Donald Griffin quien descubrió cómo los murciélagos navegan y acuñan el término "ecolocación". Algunas personas ciegas han desarrollado la capacidad de localizar obstáculos al hacer clic con la lengua y escuchar los ecos. Un nuevo estudio muestra que las personas ciegas que pueden usar el ecolocalismo realmente usan las partes visuales de sus cerebros.