Las perturbaciones repentinas de la Tierra liberan ondas de energía llamadas ondas sísmicas. Terremotos, explosiones e incluso camiones grandes generan ondas sísmicas. Un sismógrafo mide las ondas sísmicas para determinar el nivel de intensidad de estas perturbaciones. Las perturbaciones naturales y artificiales generan varios tipos diferentes de ondas sísmicas, como la onda P o primaria y la onda S u onda secundaria. Las diferencias entre ellos permiten a los científicos medir la fuerza y ​​la ubicación de la perturbación.

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Las principales diferencias entre las ondas P y las ondas S incluyen velocidades de onda, tipos de onda, capacidades de viaje y tamaños de onda. Las ondas primarias viajan más rápido, se mueven en un patrón de contrafase, viajan a través de sólidos, líquidos y gases, y causan menos daño debido a su tamaño más pequeño. Las ondas secundarias viajan más despacio, se mueven hacia arriba y hacia abajo, viajan solo a través de sólidos y causan más daño debido a su mayor tamaño.

Velocidades de onda

Las ondas P viajan más rápido que S ondas, y son las primeras ondas registradas por un sismógrafo en caso de una perturbación. Las ondas P viajan a velocidades entre 1 y 14 km por segundo, mientras que las ondas S viajan significativamente más lentas, entre 1 y 8 km por segundo. Las ondas S son la segunda onda para llegar a una estación sísmica que mide una perturbación. La diferencia en los tiempos de llegada ayuda a los geólogos a determinar la ubicación del terremoto.

Tipo de onda

Las ondas primarias están formadas por ondas de compresión, también conocidas como ondas push-pull. Las ondas individuales, por lo tanto, empujan una contra la otra, causando un movimiento constante paralelo y recto. Las ondas S son ondas transversales, lo que significa que vibran hacia arriba y hacia abajo, perpendiculares al movimiento de la onda a medida que viajan. En una onda S, las partículas viajan hacia arriba y hacia abajo y la onda avanza, como la imagen de una onda sinusoidal.

Capacidad de viaje

Debido a su movimiento de onda, las ondas P viajan a través de cualquier tipo de material, ya sea un sólido, líquido o gas. Por otro lado, las ondas S solo se mueven a través de sólidos y son detenidas por líquidos y gases. Por este motivo, las ondas S a veces se denominan ondas de corte porque no pueden alterar el volumen del material que atraviesan. Esto también explica por qué se registran menos ondas S que las ondas P. El geólogo usó esta diferencia para determinar que el núcleo externo de la Tierra es líquido y continúa usando esta diferencia para mapear la estructura interna de la Tierra.

Tamaños de onda

Las ondas S generalmente son más grandes que P olas, causando gran parte del daño en un terremoto. Dado que las partículas en una onda S se mueven hacia arriba y hacia abajo, mueven la tierra a su alrededor con mayor fuerza, sacudiendo la superficie de la Tierra. Las ondas P, aunque son más fáciles de registrar, son significativamente más pequeñas y no causan tanto daño porque comprimen las partículas en una sola dirección.