A medida que alrededor de 4 mil millones de personas en todo el mundo cerraron sus puertas durante la pandemia de COVID-19, reduciendo sus viajes a más de la mitad, los cielos de las ciudades que alguna vez estuvieron nublados por la contaminación del aire comenzaron a aclararse.

Para los gobiernos de todo el mundo, las respuestas de salud pública al principio de la pandemia de COVID-19 incluyeron la restricción de movimiento para reducir las tasas de transmisión de enfermedades. Si bien estas restricciones fueron efectivas para disminuir el número de casos, también produjeron niveles significativamente más bajos de contaminación del aire.

Por un breve período, el mundo disfrutó de cielos azules.

Sin embargo, al igual que el fenómeno asociado con la crisis financiera global, la maravilla del aire limpio duró poco mientras el mundo recorría el camino de regreso a la recuperación.

En el caso de COVID-19, los niveles de contaminación del aire se recuperaron drásticamente una vez que se levantaron los bloqueos. De hecho, en muchos casos empeoró aún más, dependiendo del modo de transporte predominante en los diferentes países.

Por ejemplo, muchas personas que buscaban mantenerse socialmente distanciadas en ciudades de todo el mundo evitaron usar el transporte público y, en cambio, cambiaron sus viajes en tren y tranvía por viajes en automóviles privados más contaminantes.

Incluso los viajes evitados por los trabajadores que podían cambiar a trabajar desde casa a menudo se veían compensados ​​por un aumento de las entregas a domicilio o viajes de placer no relacionados con el trabajo.

En un esfuerzo por volver a la normalidad lo antes posible después de la pandemia, gobiernos como el de EE. UU. emitieron pagos de estímulo a sus ciudadanos y alentaron a los lugares de trabajo a reabrir en un esfuerzo por "volver a la normalidad".

Pero este regreso a la normalidad perdió una oportunidad importante de asegurar las reducciones en la contaminación que se habían logrado y aumentar los beneficios asociados a la población y la salud pública.

Cada año, se estima que 4,2 millones de personas mueren prematuramente debido a la exposición a contaminantes como partículas finas (PM_2,5 ). Estas son partículas inhalables tan pequeñas que no se pueden ver a simple vista y son emitidas por la combustión de combustibles fósiles.

Se estima que otras 250 000 personas mueren prematuramente debido a la exposición al ozono (O₃ ), que se forma cuando los contaminantes emitidos por los automóviles y las centrales eléctricas reaccionan en presencia de la luz solar.

Dada la urgencia de los problemas de salud relacionados con la contaminación, nuestro nuevo estudio publicado en Atmospheric Pollution Research destaca el impacto de las restricciones pandémicas, y la reducción de la movilidad humana en general, en la contaminación del aire.

Si bien estudios anteriores han presentado estudios de casos sobre la calidad del aire pandémico en varios países o una selección de ciudades, este estudio analizó datos de contaminación del aire de una colección de más de 700 ciudades (todas las ciudades para las que estos datos estaban disponibles) en todo el mundo.

Usando datos sobre patrones climáticos y niveles anteriores de contaminación, enseñamos modelos de aprendizaje automático (estos son programas que pueden encontrar patrones o tomar decisiones a partir de datos nunca antes vistos) para predecir cómo serían los niveles de contaminación en cada ciudad individual si no hubiera ocurrido la pandemia. ocurrido.

Mediante el uso de esta muestra integral de ciudades, nuestro análisis basado en el aprendizaje automático destaca lo que se podría lograr en cada ciudad, y en todo el mundo, a través de los cambios en los patrones de transporte durante los cierres.

Nuestro estudio mostró que las ciudades de China, Europa e India experimentaron grandes disminuciones en el dióxido de nitrógeno (NO₂ ) y MP_2.5 —dos contaminantes altamente asociados con la quema de combustibles fósiles y el uso de automóviles— que se alinean con los niveles de rigurosidad de la pandemia, incluidas las reducciones en la movilidad.

Como muestran los gráficos, NO₂ niveles (y en menor medida, PM_2.5 niveles) cayó alrededor de febrero/marzo de 2020. En comparación, NO₂ los niveles en Italia no cambiaron hasta marzo o abril de ese año.

Ozono (O₃ ) los niveles aumentaron en la primera mitad de 2020, con las reacciones químicas atmosféricas que crean ozono impulsadas por las reducciones en NO₂ . Sin embargo, los niveles se redujeron por debajo de los niveles normales durante los meses de verano del hemisferio norte, cuando O₃ los niveles normalmente alcanzan su punto máximo.

Países como China e India disfrutaron de las mayores reducciones en materia de partículas ambientales. Esto es particularmente importante ya que estos dos países enfrentan algunas de las consecuencias más graves para la salud de la contaminación del aire, que juntos representan más de la mitad del PM_2.5 del mundo. muertes relacionadas con la exposición.

La pandemia ha proporcionado un experimento natural para comprender la relación entre los modos de transporte y la contaminación del aire. Para cumplir parte de la promesa que vimos durante las rápidas caídas de la contaminación por la pandemia, las ciudades podrían aspirar a transformar la movilidad a través de un transporte activo y libre de contaminación.

Los cambios en la movilidad durante 2020 nos han brindado la oportunidad de examinar cómo nuestro uso de los sistemas de transporte contribuye a la contaminación.

Por ejemplo, la ciudad de Nueva York y Tokio experimentaron caídas proporcionales en la contaminación cuando cesó la movilidad en todos los tipos de transporte durante la primera ola de COVID.

Sin embargo, cuando se abrió después del primer cierre, la movilidad de la ciudad de Nueva York regresó en gran medida a través de viajes en vehículos motorizados privados, superando con creces las líneas de base anteriores, y los niveles de transporte público nunca volvieron a los niveles normales. Mientras tanto, en Tokio, tanto el uso del transporte público como los viajes en automóvil se recuperaron a tasas más equitativas.

Ciudades como Bruselas, Roma y París han creado un total combinado de 250 kilómetros de nuevas ciclovías como parte de los planes de transporte pospandemia. Las ciudades australianas aún tienen que hacer lo mismo:ciertamente no hay escasez de demanda de infraestructura para bicicletas.

Después de la pandemia, los volúmenes semanales de bicicletas en los senderos para bicicletas aumentaron en un 140 % en South Perth Foreshore, en un 165 % en Outer Harbor Greenway en Adelaida y en un sorprendente 169 % en Bay Trail en Brighton en Victoria.

La creación de carriles para bicicletas, junto con la provisión de otras formas de transporte, como viajes compartidos, brinda a las ciudades un medio para reducir las emisiones. Las personas que pueden trabajar desde casa deberían hacerlo, eliminando por completo la necesidad de desplazamientos diarios al lugar de trabajo.

Si los gobiernos quieren proteger a sus poblaciones de las enfermedades y muertes relacionadas con la contaminación, deberán crear sistemas de transporte alternativos que no se centren en viajes en automóviles privados.

Solo entonces nuestra "nueva normalidad" nos permitirá disfrutar de cielos despejados y vidas más largas. + Explora más

Evitar el caos de congestión que ha dejado la pandemia