El verano pasado, Nilusha Welegedara y su familia se sofocaron en su casa adosada alquilada en Edmonton, confiando en el aire acondicionado y los ventiladores para hacer la vida más llevadera.

Sin árboles que den sombra y viviendo al lado de un estacionamiento bañado por el sol, incluso salir a la calle ofrecía poco alivio, recuerda el investigador de la Universidad de Alberta.

Pero luego se mudaron a un vecindario lleno de árboles maduros, ubicado cerca del valle del río de la ciudad.

"Es totalmente diferente ahora", dice Welegedara. "Nunca usamos ventiladores e incluso tenemos que usar mantas a veces en el verano, es mucho más fresco. Así que es un gran alivio".

La diferencia no es una sorpresa para la becaria postdoctoral, cuya experiencia de primera mano refleja los hallazgos de su investigación de que existen vínculos entre varios paisajes en Edmonton y puntos críticos conocidos como islas de calor urbano, denominados UHI.

La investigación de Welegedara y Sandeep Agrawal en la Facultad de Ciencias de la U of A se centra en si las ciudades invernales como Edmonton experimentan focos de calor extremo más comunes en los países tropicales. Su trabajo muestra que hay islas de calor urbanas alrededor de la ciudad que tienen temperaturas más altas que las áreas rurales circundantes tanto en verano como en invierno.

De hecho, en los últimos 20 años, las temperaturas de la superficie terrestre de la ciudad (lo caliente que se siente el suelo al tacto) han aumentado entre seis y 12 grados centígrados en general en comparación con las áreas rurales, dice Welegedara.

Las temperaturas urbanas más altas pueden provocar insolación o agotamiento y aumentar los riesgos para la salud de los grupos vulnerables, como las personas que trabajan al aire libre, los adultos mayores, los niños pequeños y las personas con problemas cardíacos o respiratorios subyacentes. El calor extremo puede tener un alto costo, incluidas más de 600 muertes en la Columbia Británica en 2021.

"Los UHI exacerban el impacto de las olas de calor y van más allá de la zona de confort de los humanos", dice Welegedara.

"Con olas de calor más intensas y frecuentes, es probable que aumente el calor extremo en los próximos años, por lo que es importante aumentar la acción pública para hacer frente al fenómeno UHI".

El medio ambiente también se ve afectado por las altas temperaturas causadas por los puntos de acceso al aumentar el consumo de energía para hacer funcionar ventiladores y aires acondicionados, agrega, lo que resulta en mayores emisiones de gases de efecto invernadero.

El hormigón y el asfalto contribuyen a los puntos críticos

Para estudiar las islas de calor urbanas en Edmonton, Welegedara analizó imágenes satelitales tomadas durante todo el año entre 1999 y 2021 y consideró 402 vecindarios, incluidas áreas industriales, áreas residenciales, el valle del río y la autopista Anthony Henday Drive.

Los puntos críticos, en su punto más intenso durante el verano, son causados ​​por la pérdida de árboles que dan sombra y otra vegetación debido al desarrollo urbano, mostró el análisis.

Las áreas "construidas" como edificios, carreteras, estacionamientos, aceras e incluso los techos contribuyen a temperaturas superficiales más altas debido al uso de concreto y asfalto. Los materiales absorben y almacenan el calor del sol, luego lo liberan lentamente, manteniendo altas las temperaturas, dice Welegedara.

Las características físicas, como las poblaciones y viviendas de alta densidad, las redes viales y los volúmenes promedio de tráfico diario, también generaron puntos críticos.

Las áreas comerciales e industriales de la ciudad mostraron la mayor intensidad de calor, dice Welegedara, y se encontró que tenían la menor cantidad de árboles, arbustos u otra vegetación, cubriendo menos del 5% de estas áreas en algunos casos.

El lado norte de la ciudad y algunas áreas del centro con poca vegetación tuvieron temperaturas más altas que el lado sur de Edmonton, que era más fresco debido al valle del río y los vecindarios más antiguos con características como árboles en los bulevares.

Las nuevas áreas residenciales construidas en terrenos arbolados previamente sin desarrollar también mostraron un aumento significativo en las islas de calor urbano en las últimas dos décadas.

Al mismo tiempo, el análisis reveló que las personas de bajos ingresos y los hogares monoparentales tenían más probabilidades de experimentar UHI.

"Las personas de altos ingresos viven en áreas con más vegetación alrededor del área del valle del río y tienen una menor exposición al calor en comparación con las personas de bajos ingresos que tienden a vivir en vecindarios con poca vegetación y alta densidad", dice Welegedara.

Se descubrió que el humo de los incendios forestales de verano agrava los efectos de las islas de calor al reducir la calidad del aire, lo que representa un riesgo adicional para las personas con problemas de salud, agrega.

La investigación confirmó que existen islas de calor en invierno, pero si bien sus efectos de calentamiento podrían ayudar a aliviar un poco el clima amargo en el área inmediata o permitir que los termostatos se reduzcan unos grados, existe una desventaja ambiental, señala Welegedara.

"Los UHI siguen siendo dañinos a largo plazo al reducir la capa de nieve, lo que podría crear condiciones secas y afectar el crecimiento de las plantas".

Planificación para eventos extremos durante todo el año

En general, los hallazgos muestran que las ciudades invernales como Edmonton deben prestar mucha atención al aumento de UHI e incluir eso en su planificación, dice Agrawal, director de la Escuela de Planificación Urbana y Regional de la U of A y líder del Observatorio del Medio Ambiente Urbano. laboratorio.

"Si bien ciudades como Edmonton se han centrado durante mucho tiempo en sus identidades como ciudades de invierno, creo que la identidad de Edmonton está cambiando a medida que aumenta la temperatura a lo largo de los años", dice Agrawal.

"Eso significa que los planificadores deben tener en cuenta activamente tanto las condiciones extremas de invierno como las de verano caluroso en sus políticas, planes y pautas".

Plantar más bosques urbanos, retener árboles maduros durante el desarrollo y los proyectos de relleno, y aumentar la cubierta vegetal, particularmente en áreas industriales y comerciales, son formas en que la planificación urbana puede aliviar los puntos críticos, dice Agrawal.

"Aumentar la cobertura vegetal hasta en un 20 % en Edmonton y en cada vecindario podría reducir la intensidad actual de UHI en un tercio", estima. Pero, agrega, "no es fácil encontrar el 20 % de las tierras públicas para poner vegetación, a menos que los árboles y otras plantas en propiedad privada estén protegidos y ampliados".

Agrawal dice que los planes de desarrollo y los estatutos de zonificación deben exigir la protección de los árboles en propiedades públicas y privadas, así como desalentar el uso de materiales que no dañan el calor, como el asfalto y el alquitrán, y alentar el uso de materiales que absorben menos luz solar para superficies pavimentadas como caminos de entrada, estacionamiento. lotes y aceras.

Las ciudades como Edmonton, que albergan un río y un valle fluvial, deberían aprovechar esas características naturales al planificar el diseño urbano y los diseños de subdivisión, agrega.

"Eso permite la brisa fresca del agua en el verano y un buen uso de los efectos de ventilación del valle".

Agregar o mantener cuerpos de agua en los planes de desarrollo también es clave, dice Welegedara, cuyo análisis mostró que los lagos naturales y hechos por el hombre y los estanques de retención de aguas pluviales redujeron el desarrollo y la aparición de islas de calor urbanas.

Las personas también pueden hacer su parte para mitigar el efecto de las islas de calor a través de acciones cotidianas como usar el transporte público o apagar el aire acondicionado mientras están fuera de casa, agrega Agrawal.

Después de haber sentido la miseria sofocante de los puntos críticos urbanos, Welegedara espera que la investigación ayude a dar una idea sobre el calor a medida que los habitantes de la ciudad aprenden a lidiar con él.

"Queremos reducir las posibles consecuencias graves para la salud y el bienestar de los habitantes de Edmonton". + Explora más

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