Uno de los efectos secundarios de los avances tecnológicos es la incapacidad de la naturaleza para descomponer las sustancias que los humanos crean. Por ejemplo, el polietileno que se usa en los bolsos de compra no es biodegradable, no se deposita naturalmente en los vertederos. Los desechos no biodegradables pueden durar siglos y causar problemas ambientales que afectan más que solo la tierra.
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Los residuos no biodegradables se encuentran en vertederos - o como basura en bosques, parques, ríos y arroyos. También se lava en mares y océanos, donde tiene efectos devastadores en la fauna marina.
Biodegradación: microorganismos en el trabajo
Cuando algo es biodegradable, el suelo, el aire o la humedad lo descomponen para que se convierta en parte de la tierra. Las bacterias, los hongos y otros descomponedores descomponen los organismos muertos en un proceso natural que impide que la materia muerta cubra el planeta. Mientras que la mayoría de las sustancias biodegradables consisten en material animal o vegetal, los humanos pueden crear productos que se descomponen, como cartones de huevos y bolsas de papel. Si una empresa produce plástico biodegradable, los descomponedores descomponen las moléculas orgánicas complejas del plástico en compuestos inorgánicos más simples. En mayo de 2014, científicos de la Universidad de Stanford y Mango Materials se unieron para desarrollar un plástico biodegradable a partir de gas metano residual.
Efectos en la vida marina
Envases de plástico no biodegradable en océanos y estuarios pueden dañar peces, aves marinas y otras especies marinas. Los animales que comen plástico pueden estrangularse o experimentar problemas de digestión. Los microplásticos, pequeñas partículas de polipropileno o polietileno, se esconden debajo del agua y también suponen un riesgo. A partir de septiembre de 2014, los investigadores del Instituto de Ciencias Marinas de Virginia estaban desarrollando microperlas biodegradables que se descomponen cuando los consumen microbios en el agua de mar.
Efectos en la Tierra
El planeta tiene una cantidad limitada de tierra, y las personas lo desperdician cuando eliminan los materiales no biodegradables. Los productos que no se descomponen naturalmente pueden residir en vertederos y ocupar mucho más tiempo que los materiales biodegradables. Cuando la gente tira basura, algunos desechos no biodegradables pueden no llegar a los vertederos. En cambio, puede abrirse paso en los bosques, parques, campos y el mar. La espuma de poliestireno, también conocida como poliestireno espumado, es una sustancia no biodegradable que puede causar problemas ambientales cuando se convierte en basura. Por ejemplo, el estireno, una neurotoxina en altas dosis, puede lixiviarse de los materiales de poliestireno cuando aumentan las temperaturas.
Efectos secundarios de los residuos biodegradables
Mientras las personas, los animales y el medioambiente se benefician de la biodegradación, puede causar algunos problemas. Demasiados desechos biodegradables en un suministro de agua pueden agotar su oxígeno. Además, algunos tipos de desechos biodegradables, como el estiércol del ganado, pueden causar problemas de salud y ambientales si se produce demasiado.
