Los humedales artificiales, construidos para tratar las aguas residuales y la escorrentía de aguas pluviales, actúan como una barrera que evita la propagación de microplásticos a través del medio ambiente, según descubrió un estudio dirigido por Griffith.

Publicado en Contaminación Ambiental , los investigadores investigaron la cantidad y la distribución de microplásticos en el agua y los sedimentos en cinco humedales construidos con fuentes de aguas pluviales y aguas residuales que alimentan los humedales.

"Las aguas residuales y las aguas pluviales son vías críticas para que los microplásticos ingresen al medio ambiente acuático", dijo el Sr. Hsuan-Cheng Lu, Ph.D. candidato del Australian Rivers Institute.

"Actualmente hay poca información sobre el potencial de los humedales construidos, un sistema de tratamiento de aguas residuales y pluviales de uso común, para ayudar a disminuir el flujo de microplásticos al medio ambiente y su acumulación en el agua y los sedimentos de los humedales".

Como los humedales construidos son filtros probados para otros contaminantes químicos de las aguas pluviales, los investigadores investigaron qué tan bien recolectan y retienen los microplásticos.

Los niveles de microplásticos eran hasta cuatro veces más altos en las aguas pluviales o residuales que ingresaban al humedal en comparación con el agua en la salida. Del mismo modo, los niveles de microplásticos encontrados en el sedimento del humedal construido fueron más altos que la mayoría de los niveles de sedimentos de agua dulce informados, con una cantidad mucho mayor de microplásticos en el sedimento en la entrada del humedal en comparación con la salida.

"La vegetación de los humedales ralentiza el agua de escorrentía, lo que permite que los microplásticos se asienten en el sedimento", dijo el coautor, el profesor Frederic Leusch, quien dirige el Programa de Investigación de Toxicología ARI (ARITOX) en el Australian Rivers Institute.

"Estos resultados iniciales, recopilados de un humedal de Gold Coast, mostraron que el sedimento contenía un nivel más alto de microplásticos que la mayoría de los otros ambientes de agua dulce a nivel mundial.

"Si bien no suena bien, significa que los humedales actúan como una barrera que evita que los microplásticos se propaguen río abajo, hacia nuestros ríos y océanos".

La forma dominante de microplásticos eran las fibras de PET que se originaban principalmente en la ropa y los textiles; sin embargo, también se encontró en el sedimento PE y PP de la descomposición de artículos plásticos grandes, como envases de alimentos y botellas.

Dado que el estudio se llevó a cabo durante la estación seca en Queensland, se necesita más investigación durante las estaciones más húmedas y las inundaciones para determinar si las barreras de los humedales retienen los plásticos bajo la presión del aumento de los flujos de agua o si son arrastrados a los ecosistemas río abajo.

"Este estudio es un primer paso importante que muestra que los humedales construidos no solo pueden retener los microplásticos en el agua tratada y la escorrentía de aguas pluviales, sino que sus sedimentos también pueden actuar como sumideros que atrapan y acumulan los microplásticos con el tiempo", dijo el Sr. Lu.

"La acumulación de microplásticos y otros contaminantes en los humedales a lo largo del tiempo también genera preocupación, ya que los humedales construidos brindan un hábitat clave para la vida silvestre en el paisaje urbano.

"Por esta razón, el siguiente paso lógico después de determinar si las trampas de microplásticos de los humedales sobreviven a los rigores de la temporada de lluvias es trabajar con los ingenieros del consejo para investigar cómo se pueden eliminar de manera segura los microplásticos acumulados". + Explora más

Método para el seguimiento temporal de la sedimentación de microplásticos