La mayoría de los australianos han conocido la sequía en su vida y tienen recuerdos de tierra agrietada y arroyos vacíos, potreros de polvo e historias de embalses de la ciudad con solo unas pocas semanas de almacenamiento. Pero nuestra nueva investigación encuentra que durante los últimos 1.000 años, Australia ha sufrido sequías más prolongadas, más grandes y más severas que las registradas durante el último siglo.

Estas se denominan "megasequías" y es probable que vuelvan a ocurrir en las próximas décadas. Las megasequías pueden durar varias décadas, o incluso siglos, y los años húmedos ocasionales ofrecen solo un breve alivio. Las megasequías también pueden ser períodos más cortos de condiciones muy extremas.

Mostramos que las megasequías han ocurrido varias veces en todos los continentes habitados durante los últimos dos milenios. Han causado un daño profundo a la agricultura y los suministros de agua, aumentado el riesgo de incendios e incluso han contribuido a derrocar civilizaciones.

A menos que incorporemos todo el potencial de la sequía australiana en nuestra planificación, gestión y diseño, es probable que sus impactos en la sociedad y el medio ambiente empeoren en las próximas décadas.

El papel del cambio climático

Los registros instrumentales solo se remontan hasta ahora. En Australia, cubren solo los últimos 120 años más o menos. Los científicos pueden medir el clima anual local más atrás en el tiempo, descifrando pistas escritas en anillos de árboles, corales y hielo enterrado (conocido como núcleos de hielo), entre otros archivos.

Para observar las ocurrencias anteriores de megasequías, consolidamos los hallazgos extraídos de dichos conjuntos de datos y una variedad de otros registros a largo plazo.

Históricamente, las sequías se han definido por los déficits de precipitaciones, y estos déficits pueden atribuirse en gran medida a interacciones complejas entre los océanos y la atmósfera durante mucho tiempo. Por ejemplo, las condiciones de La Niña durante décadas se han relacionado con sequías medievales en América del Norte y del Sur.

Por el contrario, la investigación sugiere que el cambio climático causado por el hombre ahora está jugando un papel más importante en la amplificación de las condiciones de sequía, ya que el aumento de las temperaturas globales aumenta la evaporación.

Existe cierta incertidumbre en los modelos climáticos sobre el efecto del cambio climático en las precipitaciones a escala local y regional. Sin embargo, el cambio climático está poniendo a los lugares que anteriormente sufrieron megasequías, como Australia, en un mayor riesgo de megasequías en el futuro.

Megasequías y colapso de civilizaciones

Actualmente, partes de los Estados Unidos, incluidos Arizona, Nevada y Utah, se encuentran en medio de una megasequía que dura unas dos décadas. Históricamente, las megasequías han afectado profundamente a las sociedades y los entornos.

En el suroeste de Estados Unidos, las megasequías de finales del siglo XIII probablemente contribuyeron al abandono de las viviendas en los acantilados de Mesa Verde. Asimismo, los pueblos hohokam dependían en gran medida de un sistema de canales, y esta dependencia en una época de sequía severa y prolongada puede haber contribuido a su declive durante los siglos XIV y XV.

En América Central, una gran sequía entre 1149 y 1167 probablemente trajo inestabilidad al estado tolteca. Y una gran sequía entre 1514 y 1539 debilitó al estado azteca justo antes de la conquista española.

Europa y Asia también han tenido su parte de megasequías. Las investigaciones muestran que las graves sequías en Asia en los años 1300 y principios de 1400 probablemente ayudaron a causar el colapso del vasto Imperio Khmer de Camboya.

Mega sequías en Australia

Si bien muchos australianos pueden recordar la gravedad de la Sequía del Milenio entre 1997 y 2009, descubrimos que esta sequía en realidad no era particularmente inusual. Se han producido megasequías de la misma o mayor gravedad en los últimos 1000 años en varias partes de Australia, y fueron relativamente comunes en gran parte del este de Australia.

Esto incluye mega sequías entre 1500 y 1520, y entre 1820 y 1840. Y aunque relativamente corto, un período seco entre 1789 y 1795, coincidiendo con la invasión europea, incluyó varios años de sequía severa. El año 1792 en particular fue extremadamente seco en casi todo el este de Australia.

El cinturón de trigo de Australia Occidental está experimentando actualmente una disminución de las precipitaciones. Esto tampoco es inusual en comparación con las sequías del pasado. Los anillos de los árboles en la región revelan que sequías más largas y severas ocurrieron allí seis veces en los últimos 700 años, incluidos los años 1393–1407, 1755–1785 y 1889–1908.

Incluso en Tasmania, la evidencia sugiere que se produjeron períodos secos prolongados en la última parte del siglo XVI, con una recesión más corta pero más severa entre 1670 y 1704.

Necesitamos estar mejor preparados

La gestión del agua en Australia se ha basado en datos instrumentales breves. Estos no capturan el rango completo de variabilidad en nuestra lluvia.

Esto significa, por ejemplo, que la infraestructura de Australia puede estar diseñada o administrada de manera inadecuada para hacer frente a grandes inundaciones o condiciones secas prolongadas.

Ahora, incluso los períodos relativamente cortos pero muy secos pueden generar problemas importantes. Vimos esto recientemente en Tasmania en el verano de 2015 y 2016 cuando, después de un invierno y una primavera secos, los niveles de agua en las principales cuencas fueron mínimos y hubo incendios en el oeste. El cable Basslink, que conecta Tasmania a la red nacional, se rompió, lo que resultó en el uso de generación de energía diésel para mantener la energía en el estado.

Las futuras megasequías amplificarán las presiones sobre los ecosistemas australianos ya degradados. Sabemos por el pasado reciente de Australia el daño que las sequías relativamente pequeñas pueden causar en el medio ambiente, la economía y nuestra salud mental y física.

Debemos considerar detenidamente si los regímenes de gestión y la infraestructura hídrica actuales son adecuados para su propósito, dada la mayor frecuencia proyectada de megasequías.

Es difícil planificar de manera efectiva sin comprender completamente incluso la variabilidad natural. Y esto significa apreciar mejor los datos que tenemos de archivos como anillos de árboles, corales y núcleos de hielo, ventanas cruciales a nuestro pasado lejano. + Explora más

La revisión histórica muestra que las mega sequías podrían volverse permanentes en algunos lugares debido al cambio climático

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.