A pesar de que tiene muchos usos y beneficios, Styrofoam, una marca de espuma de poliestireno, tiene un alto costo para el medio ambiente. Las estimaciones varían para el desglose de espuma de poliestireno de unos pocos años a tanto como 1 millón, dependiendo de las condiciones ambientales. Debido al daño que estos desechos sólidos causan al medio ambiente, muchos lugares han prohibido el uso de material derivado del petróleo, incluido el condado de Orange en California y la ciudad de Portland, Oregón.

Estabilidad química

En Espuma de poliestireno, los átomos están unidos entre sí fuertemente, por lo que es muy estable. Debido a esta estabilidad, el plástico repele el agua y resiste ácidos, bases, sales y otras sustancias corrosivas. No es tóxico Tiene una larga vida útil, por lo que es conveniente y rentable para las empresas. No crece el moho ni las bacterias, por lo que se mantiene higiénicamente almacenado y ayuda a mantener la seguridad de los alimentos. La desventaja de la estabilidad química de la espuma de poliestireno es que, una vez en el ambiente, puede permanecer por generaciones.

Modos de descomposición

Aunque resiste la mayoría de los productos químicos, la espuma de poliestireno es sensible a la luz solar en un proceso llamado fotodegradación o "descomposición por la luz". Durante meses, la exposición continua a la luz solar afecta la capa externa del plástico, decolorando y convirtiéndolo en una sustancia pulverulenta. Debido a esta acción, los envases delgados de espuma de poliestireno pueden descomponerse en unos pocos años. Sin embargo, dentro de un vertedero y protegido de la luz, no ocurre tal ruptura. Además de la fotodegradación, puede ocurrir un proceso llamado lixiviación cuando el plástico se calienta excesivamente. En estas condiciones, pequeñas cantidades de estireno pueden filtrarse del plástico y contaminar todo lo que contiene.

Un millón de años de vida

La espuma de poliestireno se usa comúnmente en productos desechables que solo se usan una vez. Sin embargo, estos productos pueden persistir en el medio ambiente durante más de un millón de años, ya que el poliestireno no es biodegradable. Aunque es lento para descomponerse químicamente, la espuma de poliestireno se fragmenta en trozos pequeños, lo que ahoga a los animales que lo ingieren, obstruyendo su sistema digestivo. La espuma de poliestireno y otros plásticos actualmente representan aproximadamente el 30 por ciento del volumen del vertedero en los Estados Unidos.

Alternativas de espuma de poliestireno

Algunos restaurantes y vendedores de alimentos han sustituido cartones y productos de papel por espuma de poliestireno en tazas, rápido "conchas de comida" y otros envases de alimentos. Especialmente en presencia de humedad, las fibras de papel se descomponen en semanas o meses. Las alternativas biodegradables, como los "residuos de soja" de las operaciones agrícolas, pueden reemplazar a la espuma de poliestireno para proteger los paquetes, y el papel reciclado puede usarse para tazas, eliminando algunos residuos de espuma de poliestireno.