Todos los ecosistemas se componen de tres componentes amplios: productores, consumidores y descomponedores.

Los productores son organismos que crean alimentos a partir de materia inorgánica. Los mejores ejemplos de productores son plantas, líquenes y algas, que convierten el agua, la luz solar y el dióxido de carbono en carbohidratos. Los consumidores son organismos que no pueden crear su comida. En cambio, consumen los alimentos generados por los productores o consumen otros organismos que a su vez han consumido a los productores. Muchos insectos y animales son consumidores. Los descomponedores descomponen la materia orgánica muerta o moribunda. Los ejemplos de descomponedores incluyen alimentadores de detritus como lombrices y cochinillas, así como algunos hongos y bacterias. Los animales carroñeros también pueden considerarse descomponedores.

Los productores son la base de cualquier ecosistema. Crean la materia, o biomasa, que sostiene el resto del ecosistema.

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Todos los ecosistemas dependen de las actividades de los productores. Estos organismos (plantas en la tierra y algas en el agua) convierten la luz del sol y la materia inorgánica en alimentos.

¿Qué hace a un productor?

Los productores son por definición autótrofos, lo que significa ellos se están alimentando a sí mismos. Este grupo de organismos usa energía solar (fotosíntesis) o, más raramente, reacciones químicas inorgánicas (quimiosíntesis) para crear alimentos en forma de moléculas ricas en energía como los carbohidratos. Este proceso, la síntesis de dióxido de carbono en compuestos orgánicos, se llama producción primaria y está directa o indirectamente relacionada con la supervivencia de toda la vida en la Tierra.

El Papel de las Plantas y los Liquenes en los Ecosistemas Terrestres

Las plantas y los líquenes son los principales productores en tierra. Los árboles, arbustos, vides, hierbas, musgos y hepáticas son los principales productores en climas templados y tropicales. En el Ártico, donde las plantas no están tan bien equipadas para sobrevivir, los líquenes, organismos simbióticos formados por fotosíntesis de algas o cianobacterias y hongos, son los principales productores.

En la zona templada y tropical, una red alimentaria puede comenzar con hierba, por ejemplo. La hierba crece al convertir la energía del sol y el dióxido de carbono en sus tejidos y carbohidratos almacenados. Una oruga mordisquea la hierba pero termina siendo comido por un pájaro. Un gato depredador luego se come al pájaro. Cuando el gran felino muere, su cuerpo se descompone con la ayuda de los descomponedores y proporciona moléculas inorgánicas que a su vez alimentan a los productores de plantas en el ecosistema.

En el Ártico, esta red teórica de vida suele ser más corta. El liquen crece sobre una roca, los renos se comen los líquenes, y luego, cuando los renos mueren, sus cuerpos alimentan carroñeros y descomponedores.

El papel de las algas en los ecosistemas acuáticos

Las algas son una amplia agrupación de especies acuáticas plantas u organismos vegetales que contienen clorofila. Ellos son la base de todas las redes de vida acuáticas. Aunque las algas a menudo se parecen a las plantas terrestres, carecen de estructuras como tallos, hojas y raíces. Además, las algas pueden variar desde pequeños organismos unicelulares como diatomeas (microalgas) hasta organismos multicelulares grandes como algas marinas (macroalgas).

En una red alimentaria marina, las algas son la base. El fitoplancton, una variedad de algas unicelulares, es consumido por el zooplancton, que luego es consumido por crustáceos, peces y ballenas. Los crustáceos, peces y ballenas son a su vez consumidos por otros organismos, incluidos los humanos.

En cualquier ecosistema, los productores están en la base de toda la red trófica. Todos los demás organismos dependen de las actividades creadoras de alimentos de los productores primarios.