Los plasmas son el "cuarto estado de la materia", después de los conocidos sólidos, líquidos y gases. Aunque es raro en la Tierra, el plasma es abundante en todo el universo y contiene casi el 99 por ciento de la materia conocida. Las estrellas, los bordes de los rayos y la ionosfera de la Tierra consisten principalmente en plasma. El plasma existe en un estado gaseoso, pero debido a una serie de características únicas, se considera su propio estado de materia.
Ocurrencia de plasma

El plasma puede ocurrir al someter la materia a temperaturas muy altas, a radiación o altos voltajes, como en un rayo. A bajas temperaturas, los átomos se unen para formar sólidos, como un cristal. Las temperaturas más altas aflojan los enlaces entre los átomos, llevándolos a un estado líquido. A temperaturas aún más altas, los enlaces entre los átomos se aflojan aún más, convirtiendo las sustancias en gases. Las temperaturas extremadamente altas, como la del sol, separan algunos o todos los electrones de los átomos, creando una "sopa" de núcleos atómicos, iones y electrones; este es el estado del plasma.
Consistencia del plasma

Al igual que los gases y a diferencia de los sólidos, los plasmas se desplazan y fluyen libremente; si está encerrado, los plasmas se expanden para llenar el contenedor. Al igual que los gases, los plasmas tienen densidad y presión. En el espacio profundo, los plasmas pueden ser extremadamente delgados y tenues, con un promedio de aproximadamente un átomo por centímetro cúbico; en contraste, el plasma en el núcleo del Sol es 10 veces más denso que el plomo. Características de los plasmas

Debido a que consisten en partículas cargadas eléctricamente que fluyen libremente, los plasmas tienen varias características únicas. En la mayoría de los plasmas, los protones y los electrones se producen en números iguales, lo que lo hace eléctricamente neutro; sin embargo, debido a que fluyen libremente, los plasmas se ven afectados por los campos eléctricos y magnéticos de formas que no se ven en otras formas de materia. Estos campos pueden influir en los plasmas a grandes distancias, pellizcándolos, deformando y moldeándolos, como en las grandes llamaradas retorcidas que se ven en la superficie del Sol.
Plasmas térmicos y no térmicos

Un plasma térmico es uno en el que los electrones e iones están a la misma temperatura que sus alrededores, como en las estrellas; en comparación, los plasmas no térmicos son bolsas de partículas energéticas y cargadas en un ambiente que por lo demás es "frío". Un ejemplo de esto son los plasmas artificiales utilizados por la industria de servicios de alimentos para esterilizar productos frescos. En este proceso, un chorro de plasma mata las bacterias; Debido a que solo se necesitan pequeñas cantidades de plasma, sus átomos se mezclan con el aire a temperatura ambiente y se enfrían rápidamente.