Los desastres naturales pueden provocar cambios drásticos en el medio ambiente y, si son lo suficientemente graves, incluso extinciones en masa. El medio ambiente se compone del entorno y las condiciones en que una persona, animal o planta prospera. Los desastres naturales han estado ocurriendo desde la formación de la Tierra hace 4.600 millones de años. Se cree que la extinción masiva de dinosaurios es el resultado de un gran impacto de asteroides y posiblemente un volcanismo aumentado hace aproximadamente 65 millones de años que causó daños ambientales catastróficos por los incendios forestales globales, bloqueando el sol y aumentando los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera. Al examinar los desastres naturales previos y sus impactos ambientales podemos aprender qué esperar en el futuro.

Volcanes

Un volcán es causado por presiones extremas dentro de la Tierra que causa la eyección de materiales piroclásticos que incluyen rocas, lava, gas caliente y cenizas en la atmósfera. El 5 de abril de 1815, el Monte Tambora, en la isla de Sumbawa, Indonesia, se convirtió en la erupción volcánica más grande de la historia registrada al expulsar una gran nube de cenizas a la atmósfera durante un período de varios días. En 1816, la ceniza había circulado alrededor de la Tierra creando lo que se conocía como "el año sin verano". El clima cambió provocando temperaturas inusualmente más frías, incluyendo las heladas durante el verano en los Estados Unidos. Tanto en los Estados Unidos como en Europa, hubo severas reducciones en la productividad de los cultivos debido a patrones anormales de precipitación que provocaron hambrunas que mataron a 71,000 personas.

Terremotos

Los terremotos son repentinas liberaciones de energía en la corteza terrestre. Estos terremotos pueden enviar violentas ondas sísmicas que destruyen edificios, desplazan masas de tierra y cambian las características del suelo. Un terremoto de magnitud 7.8 sacudió el 27 de julio de 1976 en Tangshan, China, matando a casi 500,000 personas. La licuefacción, la resistencia del suelo reducida por la presión del agua, deformaba las capas del suelo, lo que provocaba el colapso de muchos edificios, ya que el suelo ya no podía sostener sus cimientos. La gran cantidad de cadáveres también aumentó el riesgo de transmisión de enfermedades transmitidas por humanos y animales.

Tsunamis

11 de marzo de 2011, un terremoto de magnitud 9.0 golpeó la costa este de Japón provocando un tsunami. ola que se elevó a más de 100 pies de altura y viajó casi 6 millas hacia el interior. Los tsunamis pueden ocurrir cuando el agua se desplaza durante la actividad del terremoto y causa daños a los cultivos, la contaminación de los recursos de agua dulce y el desplazamiento de humanos y animales debido a la destrucción del hábitat. El desastre de la planta de energía nuclear Fukushima Daiichi en Japón ocurrió en parte debido al terremoto y al tsunami que causaron fallas eléctricas y deshabilitaron el sistema de enfriamiento de los reactores liberando radiación mortal en el océano y la atmósfera.

Huracanes

Huracanes puede causar numerosos impactos ambientales por el daño del suelo a la contaminación del agua y al cambio climático. La turbulencia creada por los mares agitados y la ruina puede enturbiar el agua, causando que penetre menos luz solar, lo que produce la cantidad de fotosíntesis que resulta en la disminución del oxígeno disuelto y la muerte de los peces. Alternativamente, los fuertes vientos sobre el océano también pueden aumentar los nutrientes en ciertas áreas a través de surgencia, un proceso que trae agua rica en nutrientes a la superficie. El 29 de octubre de 2012, una oleada récord de tormenta causada por el huracán Sandy golpeó el noreste de los Estados Unidos causando aproximadamente 11 mil millones de galones de aguas residuales no tratadas y parcialmente tratadas en muchas vías fluviales locales que presentan un peligro para la salud ambiental.