El sol es la fuente principal de luz y calor para el planeta Tierra y pone en movimiento sistemas muy grandes y complejos que desarrollan y sostienen la vida. Uno de estos ecosistemas terrestres es el bosque, que sostiene un conjunto de plantas biodiversas, que a su vez proporcionan alimento a otros seres vivos. Existen varios tipos distintos de hábitats boscosos en la Tierra, como coníferas, caducifolias y mixtas. Un estudio del bosque caducifolio muestra cómo funciona una cadena alimenticia dentro de un ecosistema que experimenta cambios estacionales distintos.

El ciclo del bosque caducifolio

En contraste con el bosque de coníferas, cuyos árboles generalmente no pierden sus hojas cada año, el bosque caducifolio se caracteriza por la prevalencia de árboles en flor, arbustos y arbustos, la mayoría de los cuales pierden sus hojas cuando el clima se vuelve más frío y el período de luz cada día se acorta. Tales árboles y plantas entran en un estado de latencia en el invierno, una adaptación diseñada para preservar la vida cuando las fuentes de energía disminuyen.

Energía solar: el primer eslabón de la cadena

La cadena alimenticia dentro del bosque caducifolio comprende "productores", "consumidores" y "descomponedores". Al comienzo de la cadena está el sol, que transforma las plantas en productores. Cuando la energía del sol en forma de luz y calor golpea la superficie de la hoja de una planta, una molécula fotosensible llamada clorofila estimula un proceso llamado fotosíntesis, una serie de reacciones químicas que convierten la energía del sol en moléculas de azúcar. Estas moléculas almacenan la energía que utilizará más adelante la planta y, en última instancia, los organismos que la utilizan como alimento. Parte de esta energía se destina a la producción de semillas, que llevan el código genético para promover la especie. Otro resultado de la fotosíntesis es la producción de oxígeno y la absorción de carbono en forma de gas de dióxido de carbono.

Los productores

Los productores de alimentos en un bosque caducifolio son los árboles y plantas que convertir la luz solar en masa y energía almacenada. Posteriormente, estas plantas se convierten en la fuente básica de alimentos para los consumidores que están por encima de ellos en la cadena alimentaria: por ejemplo, insectos, pájaros, roedores y ciervos comen las hojas y otras partes de las plantas, tomando su energía almacenada como sustento. Sin embargo, también se produce una simbiosis por la cual los organismos de diferentes especies operan bajo una especie de arreglo cooperativo, como cuando las abejas polinizan las plantas cuando recolectan el néctar. Además, las bacterias en el suelo descomponen los nutrientes en una forma fácilmente utilizable por los sistemas de raíces de las plantas.

The Consumers

Dentro de la cadena alimentaria del hábitat del bosque caducifolio, los consumidores son organismos que son no pueden producir sus propios alimentos y deben comer otros organismos para sobrevivir. Los consumidores pueden ser de tipo primario, secundario o terciario. Los consumidores principales incluyen los insectos, roedores y herbívoros más grandes que comen principalmente plantas, hierbas, semillas y bayas. Los consumidores secundarios incluyen aves depredadoras, como búhos y halcones, y otros pequeños depredadores como zorros y zorrillos, que comen insectos y roedores. Los consumidores terciarios, que se dice que están en la "cima" de la cadena alimenticia, son depredadores que se aprovechan de los animales más pequeños debajo de ellos en la cadena alimenticia.

Los Descomponedores

Todos los seres vivos tienen una vida span, y sin una forma de reciclar organismos muertos, el ecosistema pronto se llenaría con restos de plantas y animales. Los descomponedores descomponen esos restos convirtiéndolos en partes cada vez más pequeñas, que finalmente se convierten en un nuevo suelo. Las bacterias y los insectos realizan esta función, al igual que los hongos y ciertos carroñeros más grandes. El suelo resultante rico en nutrientes se vuelve ideal para que las semillas crezcan, comenzando nuevamente el ciclo de la vida.