Un humedal natural es un ecosistema complejo. Al igual que otros ecosistemas, ya sean terrestres o acuáticos, muchos factores afectan la forma y la función de los humedales. Los factores y procesos bióticos y abióticos son parte integral del ecosistema de los humedales naturales. El término "biótico" se refiere a los seres vivos. El término "abiótico" se refiere a los materiales, procesos o factores que no son vivos.
Agua
El agua en sí misma es quizás el factor abiótico por excelencia en los humedales naturales. Aunque es esencial para prácticamente todos los procesos biológicos, el agua en sí misma no es viviente y puede ocurrir independientemente de los seres vivos. En los humedales naturales, el agua es el medio en el que todo el ecosistema existe y funciona. Los humedales en regiones que han sido glaciadas en el pasado -en forma de placas de hielo masivas- pueden deber sus comienzos a los poderosos efectos de tallado del glaciar. Entonces, incluso el agua en esa forma dramáticamente diferente fue un factor significativo en el desarrollo de los humedales.
Air
A diferencia del agua, el aire está compuesto por más de un compuesto químico. El oxígeno, el nitrógeno, el dióxido de carbono y varias otras sustancias gaseosas forman la composición química del aire. El aire, especialmente el oxígeno contenido en él, es otro factor abiótico crítico en los humedales naturales. Prácticamente cualquier ecosistema de humedal presenta muchos tipos de plantas y animales. Las plantas verdes utilizan el dióxido de carbono del aire; a su vez, liberan oxígeno como producto de desecho. Los animales hacen lo contrario; toman y usan oxígeno y emiten dióxido de carbono como producto de desecho. Aunque hay organismos que pueden vivir y crecen en ausencia de oxígeno, la gran mayoría de las formas de vida en un humedal natural, tanto bajo el agua como sobre su superficie, requieren oxígeno del aire.
La luz del sol es un factor abiótico esencial en los humedales naturales. La luz del sol proporciona la energía que las plantas necesitan para llevar a cabo la fotosíntesis. Esa misma energía se transmite a otros organismos en el humedal a través de la cadena alimentaria o la red trófica. Y la temperatura, por supuesto, es un factor abiótico directamente relacionado con la cantidad de energía que el humedal recibe del sol.
Minerales
Debajo del agua, en el fondo de un humedal natural, se encuentran materiales sedimentarios de diversos tipos. Gran parte de este material es orgánico o biótico y surge de la descomposición de restos de organismos vivos en el humedal. Pero también hay un componente mineral en este material sedimentario. Partículas minerales de varios tipos y tamaños se mezclan con el material orgánico. Al igual que en los ecosistemas terrestres, las plantas en el humedal natural deben obtener nutrientes minerales abióticos para vivir y crecer. Y los minerales no están limitados a los sedimentos del fondo; se pueden disolver directamente en el agua, donde forman una compleja mezcla química natural que influye en factores como el pH, una medida de la acidez en el agua.
Rocas
Además a las partículas relativamente pequeñas de sedimentos minerales, a menudo hay rocas más grandes de diversos tamaños y tipos en los humedales. Ya sea una capa masiva y continua de lecho de roca subyacente al humedal y formando su base, o rocas relativamente más pequeñas que se encuentran bajo el agua o que sobresalen por encima de la superficie, las rocas son un factor abiótico significativo en muchos humedales. Además de proporcionar sustratos para que las plantas y los animales crezcan o se posen, las rocas -mediante procesos de intemperismo naturales- se degradan gradualmente y proporcionan nutrientes minerales al ecosistema de los humedales.
