En ecología, los organismos que se alimentan de otros organismos se clasifican como consumidores. Los consumidores primarios se diferencian de otros consumidores alimentándose de los productores, organismos que producen sus propios alimentos. La energía y los nutrientes que consumen los consumidores primarios de los productores se convierten en alimentos para consumidores secundarios que consumen a los consumidores primarios.
Energía en los ecosistemas
La vida requiere un gasto de energía. El metabolismo, el crecimiento, el movimiento y otras actividades de la vida exigen que los organismos vivos aprovechen y utilicen la energía. Sin embargo, a medida que se utiliza esta energía, parte de la energía se pierde. Debido a esta necesidad de energía y la consiguiente pérdida, los ecosistemas requieren un aporte constante de energía. Los autótrofos, como las plantas, algas y algunas bacterias, se reúnen su energía y nutrientes de su entorno para producir su propio alimento, mientras que los heterótrofos incluyen todos los animales y dependen del consumo de otros organismos para satisfacer sus necesidades de energía y nutrientes.
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El flujo de energía y nutrientes a través de un ecosistema se puede representar utilizando una cadena alimentaria. En una cadena alimenticia, un autotropo aprovecha la energía y los nutrientes en su entorno y se convierte en el alimento para un heterótrofo. La heterotrofia, a su vez, puede convertirse en alimento, y por lo tanto suministrar la energía y los nutrientes necesarios, a otra heterotrofia. Si bien las cadenas de alimentos muestran este flujo de energía de una manera simple y lineal, la mayoría de los ecosistemas son mucho más dinámicos con múltiples autótrofos y heterótrofos que ingresan a la cadena en múltiples y diversos puntos. Las redes alimentarias se expanden en la imagen de una cadena alimentaria mediante la incorporación de esta complejidad en su descripción.
Productores Primarios
La importancia de autótrofos en el aprovechamiento de la energía y los nutrientes necesarios para todo el ecosistema no puede ser subestimado . Estos organismos, también conocidos como productos primarios, proporcionan un puente entre los recursos disponibles en el medio ambiente y los componentes biológicos del ecosistema. En otras palabras, producen la comida necesaria para todo el ecosistema. Los productores primarios más familiares son plantas y algas que utilizan la fotosíntesis para producir alimentos a partir de la luz, el agua y el dióxido de carbono.
Consumidores Principales
Ya que los heterótrofos no pueden hacer su propia comida, deben recolectar su comida de otros organismos. En el caso de los consumidores, este alimento se obtiene al consumir la energía y los nutrientes almacenados en las células de otros organismos. Los consumidores primarios se alimentan directamente de los productores primarios para obtener sus nutrientes y energía. Este grupo de organismos incluye herbívoros familiares como ganado, caballos y cebras.
Consumidores secundarios y terciarios
Los consumidores primarios a su vez se convierten en el alimento para los consumidores secundarios que se aprovechan de ellos. Los consumidores terciarios posteriormente se alimentan de consumidores secundarios. Si bien este camino puede parecer bastante lineal, muchos organismos cumplen diferentes roles en diferentes etapas de su vida. Por ejemplo, muchos peces grandes comienzan su vida como consumidores primarios y secundarios durante su etapa juvenil, pero pueden llegar a convertirse en consumidores terciarios en su vida adulta. Otros organismos, como los humanos, pueden alimentar tanto a los productores primarios como a los consumidores a lo largo de su vida, desempeñando simultáneamente un papel como consumidor primario, secundario y terciario.
