Los fósiles son rastros de la vida antigua. Para muchas personas, la palabra "fósil" probablemente evoca una imagen de un hueso endurecido o caparazón, pero los fósiles pueden tomar muchas formas. Una huella de una hoja, un insecto preservado en ámbar o una huella son todos ejemplos de diferentes tipos de fósiles. Los científicos usan fósiles para recopilar información sobre las vidas y las relaciones evolutivas de los organismos, para comprender el cambio geológico e incluso para ubicar las reservas de combustibles fósiles.
Los Hechos
Los fósiles más antiguos de la Tierra son aproximadamente 3.800 millones años, o casi mil millones de años más joven que el planeta mismo. Las plantas, los animales y los insectos pueden dejar restos fosilizados, pero los organismos que son completamente blandos, como las medusas, tienen menos probabilidades de abandonar los fósiles cuando ya no están. Las partes duras del cuerpo como dientes, huesos y conchas tienen más probabilidades de conservarse (referencia 1).
Asomándose al pasado
Los restos fósiles pueden darnos una idea de cómo las plantas y animales prehistóricos obtuvieron alimentos , reproducido e incluso cómo se comportaron. A veces los fósiles también pueden proporcionar evidencia de cómo o por qué murió el organismo fósil.
Capas de citas de la Tierra
Los fósiles no se usan solo para entender organismos individuales. Los geólogos también usan fósiles para lo que se conoce como correlación bioestratigráfica, que les permite a los investigadores combinar capas de roca en diferentes lugares por edad en función de cuán similares sean los fósiles en cada capa de roca. Esta información se puede usar para ayudar a comprender cuándo se formaron las diferentes capas de rocas, incluso cuando las distancias grandes las separan (referencia 1).
Documentación de los cambios
Interpretación ambiental o comprensión de cómo ha cambiado la Tierra con el tiempo, es otra área donde los fósiles proporcionan evidencia invaluable. El tipo de fósil encontrado en un lugar particular nos dice qué tipo de ambiente existía cuando se formó el fósil. Por ejemplo, si encuentra animales marinos fósiles como braquiópodos en la arenisca de su patio trasero, sabe que debe haber habido una vez un océano donde se encuentra su casa (referencia 1).
Fósiles y petróleo
Los fósiles también tienen aplicaciones prácticas y comerciales. El aceite usado en nuestras industrias de energía y plásticos tiende a acumularse en tipos específicos de capas de roca. Debido a que los fósiles pueden usarse para comprender la edad de las diferentes capas de rocas como se describió anteriormente, estudiar los fósiles que emergen al cavar pozos de petróleo puede ayudar a los trabajadores a ubicar las reservas de petróleo y gas (referencia 2).
Y por supuesto, carbón , el petróleo y el gas se denominan "combustibles fósiles" porque están formados por restos orgánicos de organismos prehistóricos.
Evolución
Quizás una de las funciones más importantes de los fósiles desde una perspectiva científica es que constituyen una línea de evidencia para comprender la evolución. Usando información compilada a partir de evidencia fósil, los científicos pueden reconstruir tipos de cuerpos de animales que ya no existen y armar un "Árbol de la vida" para describir las relaciones evolutivas entre organismos (referencia 3).
The Fossil Record
La fosilización es un proceso relativamente raro. La mayoría de los organismos no se conservan en el registro fósil. Debido a que los organismos de cuerpo blando, por ejemplo, generalmente no forman fósiles, puede haber "lagunas" en el registro fósil.
Sin embargo, muchos depósitos excepcionales de fósiles proporcionan una visión sorprendentemente detallada del pasado y permiten a los científicos para reconstruir una imagen más completa de la historia de la vida en la Tierra (recurso 2).
