La selección natural es un concepto descrito por Charles Darwin como un mecanismo básico y fundamental de la teoría de la evolución. El término fue introducido en su popular libro, "Sobre el origen de las especies", en 1859. La selección natural describe el proceso mediante el cual los rasgos ventajosos que permiten una mejor adaptación dentro de una población animal se vuelven más comunes a través de generaciones, cambiando así la composición genética de esa población La selección natural es evidente tanto en humanos como en muchas especies animales.
El proceso de selección natural se basa en algunos factores. Primero, la variación dentro de una especie es necesaria. Los individuos deben variar en apariencia o comportamiento. Además, ciertos rasgos son más ventajosos que otros con respecto a la adaptación al medio ambiente y permite un mayor éxito reproductivo y de supervivencia. Finalmente, los rasgos variables deben ser heredados por la descendencia. Las personas con los rasgos beneficiosos sobrevivirán y pasarán esos rasgos a su descendencia. Ese rasgo aumentará en frecuencia, cambiando la composición genética en las siguientes generaciones, asumiendo que sigue siendo beneficioso.
Pinzones de Galápagos
Los pinzones de Galápagos estudiados por Darwin en su famoso viaje son probablemente los más comunes ejemplo de selección natural. Cada isla de Galápagos tenía su propia especie de pinzón, todo muy relacionado. Darwin notó que los tamaños y las formas del pico del pinzón estaban todos adaptados para el tipo específico de alimento que las especies comían, como semillas pequeñas, semillas grandes, brotes, frutas o insectos. Esta adaptación sugirió que sus picos evolucionaron debido a la selección natural. Las características del pico eran esenciales para la supervivencia, y aquellas personas con el pico en forma correcta para llegar a la comida sobrevivirían y pasarían esa forma de pico a su descendencia.
Adaptaciones físicas
Al igual que los pinzones, otros animales las especies proporcionan evidencia de selección natural a través de ciertas adaptaciones físicas. En Inglaterra, la polilla moteada, Biston betularia, tiene dos formas, una forma de color claro y oscuro. A principios de 1800, las polillas más livianas por lo general se mezclaban mejor en su entorno, mientras que las polillas más oscuras se destacaban en los árboles de color claro y se consumían más rápidamente. Las polillas de color claro eran por lo tanto muy comunes y el color oscuro era raro. Sin embargo, después de la rápida industrialización, cuando la contaminación y el hollín de la fábrica de carbón comenzaron a oscurecer los árboles, las polillas oscuras se mezclaron mejor en sus alrededores y ahora tenían más probabilidades de sobrevivir. En 1895, el 95 por ciento de la polilla salpicada era de color oscuro.
Mutaciones genéticas
La selección natural generalmente funciona contra el organismo, eliminando a las personas que no son aptas para el medio ambiente. Por ejemplo, una población de insectos plaga con frecuencia encuentra pesticidas en su entorno. La mayoría de los insectos en la generación inicial mueren, pero si unos pocos individuos tienen una mutación genética para la resistencia a los pesticidas, estos pocos sobrevivirán y se reproducirán. Sus descendientes son más propensos a ser resistentes a pesticidas. En unas pocas generaciones, el pesticida es menos efectivo porque la mayoría de las personas son resistentes.
