La geografía, que es el estudio de la superficie de la Tierra, se centra en elementos tales como la disposición de las características físicas, el clima, el suelo y la vegetación. La geografía influye en el desarrollo de las personas que ocupan determinadas áreas. Los humanos responden y se adaptan a las condiciones que encuentran, desarrollando patrones de comportamiento y costumbres para hacer frente a los desiertos secos, el frío ártico, las cadenas montañosas altas o el aislamiento de una isla. A su vez, los humanos interactúan con la geografía física para cambiar, mejorar o destruir las características físicas y ecológicas. El estudio de la interacción humana con la tierra se llama "geografía cultural" e incluye economía, migraciones, religión e idioma.

Topografía

La topografía es el estudio de los relieves; describe las alturas y formas de elementos geográficos como valles, colinas, montañas y mesetas, así como la ubicación de características tales como ríos, lagos y ciudades. Las barreras naturales como las cadenas montañosas, los océanos y los grandes desiertos limitan los viajes humanos y aíslan poblaciones, lo que restringe los intercambios culturales. Las naciones insulares, como Japón, estuvieron aisladas durante mucho tiempo de otras culturas. Esto fomentó el desarrollo de culturas ricas y únicas. Las montañas y las mesetas rocosas reducen la cantidad de tierra disponible para la agricultura, mientras que los pastizales rasos ofrecen suelos ricos para cultivar. Esto afecta el grado en que la agricultura se puede propagar en un país.

Cuerpos de agua

Grandes extensiones de agua restringieron el acceso a otras culturas hasta que los humanos diseñaron barcos capaces de navegar a través de grandes distancias. Después de eso, las áreas costeras se convirtieron en centros de intercambio cultural. Algunos ejemplos de países que utilizaron barcos para difundir su cultura incluyen las naciones europeas colonizadoras de Gran Bretaña, España y Portugal en los años 1500 y 1600. Además, los ríos constituyen buenas "carreteras" para viajes e intercambio cultural; sin embargo, si los ríos son rápidos y difíciles de navegar, pueden aislar poblaciones. La difusión de culturas desde sus áreas de origen a otras localidades se llama "difusión cultural".

Clima

El clima determina qué tipo de agricultura es posible en un área determinada, cómo se viste la gente, qué tipo de viviendas que construyen y con qué facilidad viajan. En grandes áreas del desierto del Sahara en África, los viajes dependen de la ubicación del agua y la disponibilidad de bestias de carga tolerantes a la sequía, como los camellos. La agricultura es posible en oasis con bajas densidades de población y aldeas aisladas. En el severo clima invernal de Finlandia, la cultura de los sami se centraba en el ciclo de vida de las manadas de renos, su principal fuente de alimento, lo que resulta en un estilo de vida nómada.

Vegetación

En el mundo moderno, la difusión cultural está en aumento debido a un mejor transporte y mejores métodos de comunicación. Sin embargo, en algunas áreas los ecosistemas con vegetación impenetrable, como las selvas tropicales, aún albergan culturas primitivas remotas. La National Geographic Society calcula que existen más de 100 "tribus no contactadas" en todo el mundo en América del Sur, Papúa Nueva Guinea y el Océano Índico. El contacto con estas tribus ocurre cuando madereros, mineros, colonos, rancheros y compañías petroleras construyen caminos hacia áreas anteriormente inaccesibles.