Entre las materias primas más consumidas en la Tierra, el aceite de palma ha encontrado silenciosamente su camino en casi la mitad de los productos en los estantes de las tiendas de abarrotes, desde lápices labiales hasta papas fritas y jabones para alimentar a los animales. Y a pesar de que ayudó a los países en desarrollo a lograr enormes avances económicos, los críticos dicen que el aceite de palma tiene un costo intolerable.

¿Por qué el aceite de palma?

El aceite de palma proviene del fruto de la palma africana un cultivo que crece en los trópicos húmedos. Una plantación de una hectárea puede producir hasta diez veces más petróleo que la de otros cultivos líderes, por lo que es el cultivo de semillas oleaginosas más eficiente del mundo.

En 2002, un informe de la Academia Nacional de Ciencias inequívocamente relacionado trans los ácidos grasos a la enfermedad cardíaca, abriendo la puerta para que la industria de la palma aceitera llene un vacío a medida que los consumidores se alejan de los aceites parcialmente hidrogenados utilizados para mejorar el sabor y la vida útil de los alimentos procesados. En un corto período, el aceite de palma, el aceite vegetal menos costoso del mundo, se convirtió rápidamente en el aceite de cocina preferido de millones en todo el mundo. Desde entonces, el aceite de palma de Estados Unidos importa aceite de palma ha aumentado aproximadamente 485 por ciento, superando 1,27 millones de toneladas en 2016.

Hoy en día, el 85 por ciento del aceite de palma se cultiva en Indonesia y Malasia. Para ambos países, es un cultivo de exportación altamente rentable. En 2014, Indonesia, el mayor productor mundial, exportó 20 millones de las 29,5 millones de toneladas que produjo. Con un valor de US $ 21,6 mil millones, el aceite de palma es el tercer mayor contribuyente a las ganancias en divisas del país, detrás del petróleo y el gas natural. Malasia no se queda atrás, con exportaciones en 2014 de más de 17,3 millones de toneladas.

Los costos ambientales

A medida que la demanda de aceite de palma ha aumentado, el cultivo de la tierra utilizada para producirlo ha aumentado globalmente En los principales países exportadores de aceite de palma, más de 270,000 hectáreas de bosques tropicales ricos en especies y carbono se convirtieron anualmente de 2000 a 2011, según un estudio de la Universidad de Duke. Y las tasas de deforestación solo continúan acelerándose. En la actualidad, la palma de aceite representa el 5,5 por ciento del uso global de la tierra cultivada.

Los biólogos de la conservación están profundamente preocupados por estas tendencias. Las selvas tropicales de Malasia e Indonesia se encuentran entre los lugares biológicamente más diversos de la Tierra y albergan cientos de especies de mamíferos y aves en peligro de extinción, incluidos tigres de Sumatra, orangutanes y cálaos con cascos.

El Ministerio de Silvicultura de Indonesia reconoce que más de 1,17 millones de hectáreas de bosque fueron taladas de 2003 a 2006. En la isla de Sumatra, que ha perdido más, más del 75 por ciento de las aves de los bosques de tierras bajas están ahora amenazadas a nivel mundial.

En 2008- estudio publicado en Nature, el biólogo de Princeton David Wilcove descubrió que la conversión de los bosques primarios y secundarios de Malasia a palma de aceite dio como resultado pérdidas significativas de biodiversidad; en bosques secundarios, casi tres cuartos de las especies de aves y mariposas desaparecieron.

Conflictos mortales

La industria se apresura a señalar que muchas grandes plantaciones proporcionan vivienda, atención médica, educación y otros beneficios vitales a los trabajadores tradicionalmente pobres y sus familias. Pero los grupos de derechos humanos tienen preocupaciones. En 2016. Amnistía Internacional descubrió que las filiales y los proveedores de Wilmar International, el mayor comerciante de aceite de palma del mundo, utilizaban el trabajo forzado y el trabajo infantil y expusieron a los trabajadores a sustancias químicas tóxicas. Incluso más inquietante. los opositores al aceite de palma - comunidades indígenas, agricultores y activistas - han sido criminalizados e incluso asesinados. En 2016, el activista ambiental Bill Kayong fue asesinado a tiros en Borneo. Kayong había estado organizando un grupo de aldeanos en un esfuerzo por recuperar tierras que el gobierno local había transferido a la compañía de aceite de palma, Tung Huat Niah Plantation. Se implicó a un director y principal accionista de la compañía, pero huyó de la acusación.

¿Un futuro sostenible para la palma de aceite?

Desde 2004, la Mesa Redonda sobre Aceite de Palma Sostenible (RSPO) ha reunido un consorcio de la industria y grupos no gubernamentales para mejorar la sostenibilidad de la producción de aceite de palma. Pero solo una fracción de la producción mundial de aceite de palma está actualmente certificada por el grupo.

Stuart Pimm, profesor Doris Duke de Conservación en la Universidad de Duke y coautor del estudio que mide los impactos del aceite de palma en la deforestación y la biodiversidad pérdida, ha llamado al aceite de palma sostenible un "oxímoron, si despeja los bosques tropicales y lleva a las especies a la extinción". En 2012, Pimm y otros nueve científicos enviaron una carta a la RSPO pidiéndoles que incorporaran nuevas normas para proteger las turberas ricas en carbono y bosques secundarios biodiversos. Hasta la fecha, la RSPO no ha incorporado plenamente ni en los estándares mínimos que todos los miembros de la RSPO deben cumplir, dejando a muchas ONGs cuestionando si el programa es "sostenible" solo por su nombre.