Inodoro e incoloro e insípido, el trabajo más importante del nitrógeno es mantener vivas las plantas y los animales. Este gas es crucial para la supervivencia en la Tierra porque ayuda a mantener los procesos metabólicos que transfieren energía en las células. Las plantas en la parte inferior de la cadena alimenticia ayudan a proporcionar nitrógeno para los animales y humanos que comen las plantas.

Alimentar las plantas

A diferencia de los humanos, las plantas pueden hacer su propia comida a través de la fotosíntesis. Este proceso requiere clorofila y el nitrógeno es uno de los principales componentes de la clorofila. Además del nitrógeno, las plantas necesitan otros nutrientes que provienen del agua y del suelo. Cuando el suelo no tiene suficientes nutrientes, las personas pueden agregarlos al suelo con fertilizante. Las plantas pueden obtener algo de nitrógeno del aire, pero las lluvias y el agua no les proporcionan mucho. Además de mantener las plantas vivas, el nitrógeno las ayuda a crecer más rápido y a mantenerse saludables.

Animales, plantas y el ciclo del nitrógeno

Las proteínas son esenciales para la vida del animal y el nitrógeno ayuda a crear proteínas. Además de comer plantas para obtener nitrógeno, los animales lo obtienen al comer otros animales. Como usted es el líder de la cadena alimentaria, puede obtener su nitrógeno comiendo plantas o animales. Cuando un animal muere, los compuestos de nitrógeno en las proteínas del cuerpo se descomponen. Las bacterias del suelo convierten estos compuestos en amoníaco que eventualmente se convierte nuevamente en compuestos de nitrógeno en el suelo. Este proceso forma un ciclo de nitrógeno donde las plantas ayudan a dar nitrógeno a los animales y los animales lo devuelven a las plantas.

Formas de Nitrógeno

Antes de 1772, las personas no sabían que existía nitrógeno. Daniel Rutherford, un médico, lo descubrió al eliminar el dióxido de carbono y el oxígeno del aire y observar que el gas restante no podía soportar la vida o la combustión. Si convierte nitrógeno en un líquido, verá que casi parece agua. Los fabricantes usan nitrógeno para crear amoníaco, un gas que pueden convertir en fertilizante de nitrógeno. El amoníaco también es un importante suplemento alimenticio y tiene usos en la industria del plástico.

El problema con el nitrógeno

El exceso de nitrógeno puede hacer que las algas y las plantas acuáticas crezcan demasiado rápido. Este crecimiento puede ser bueno para esas formas de vida, pero puede causar problemas para otros. El exceso de crecimiento puede obstruir las tomas de agua, privar a los lagos de oxígeno y reducir la diversidad de plantas y animales en el agua. Demasiado nitrógeno también puede causar problemas en los bebés que ingieren nitratos en el agua potable. El Servicio Geológico de los EE. UU. Señala que las mujeres embarazadas y los niños de Europa del Este beben agua embotellada en lugares donde los niveles de nitrógeno del agua subterránea son altos.