Puede parecer imposible que animales tan diferentes como los grandes daneses y los chihuahuas puedan ser miembros de la misma especie. La selección natural es el proceso por el cual los organismos cambian a través de generaciones en respuesta a las presiones ambientales, pero los humanos también crían selectivamente plantas y animales para obtener características que se adaptan a sus necesidades en un proceso llamado selección artificial. Las variedades de verduras, como el brócoli, el repollo y la col rizada, que se originaron en la mostaza silvestre, también son ejemplos de selección artificial.
Elección de los rasgos deseables
Los humanos favorecen ciertos rasgos en las plantas y los animales se reproducen por varias razones, como el alto contenido de azúcar en algunas frutas y verduras, la velocidad en los caballos de carrera o la alta producción de leche en los animales lecheros. Un rasgo deseable podría representar un extremo del espectro de variación, como los animales que son más grandes o más pequeños que el promedio de su especie, o podría ser una mutación que los humanos desean perpetuar. Un ejemplo de esto último es la fruta sin semilla, un ejemplo especialmente relevante ya que la fruta estéril debe depender de los humanos para ayudarlos a reproducirse.
Reproducción selectiva
Una vez que se ha identificado un rasgo deseable, entonces usted selecciona aquellos individuos que exhiben el rasgo y los crían juntos. En sucesivas generaciones de crianza, solo selecciona aquellas personas que exhiben el rasgo que desea. Si el rasgo existe en un continuo, la reproducción selectiva significa elegir aquellos individuos que expresan el rasgo más fuertemente. Dependiendo de la complejidad genética subyacente y del grado en que un rasgo sea hereditario o esté influenciado por la genética, la reproducción selectiva a través de generaciones crea una población con el rasgo deseado.
Eliminación de individuos indeseables
El flip lado de la cría selectiva es sacrificio. El sacrificio consiste en eliminar individuos de la población reproductora que no tienen los rasgos deseables. Dependiendo del tipo de planta o animal, el sacrificio puede significar matar al individuo o permitirle vivir su vida, pero no permitir que entre en la población reproductora. El sacrificio es probablemente la parte más controvertida de la selección artificial en animales, ya que puede significar que se maten animales sanos.
Selección artificial y razas
El objetivo de la selección artificial es una población que confiablemente produce descendencia con los rasgos deseados, llamada raza o variedad. A veces, la reproducción selectiva conduce a un organismo tan diferente de su antecesor salvaje que se convierte en una especie completamente nueva. Una vez que tienes una raza o variedad, puedes cruzarla con otra raza para obtener los rasgos deseables de ambos, aunque los organismos cruzados son más variables. Por ejemplo, podría criar una variedad de guisante resistente a las enfermedades con una que tenga altos rendimientos, lo que puede producir una descendencia que posea ambos rasgos. También puedes cruzar dos especies. Los burros y los caballos producen mulas, que son estériles, no pueden producir crías, pero nuestro maíz moderno es el resultado de la cría de maíz con otra hierba silvestre, el teosinte.
Efectos secundarios de la reproducción selectiva
La reproducción selectiva, especialmente cuando se selecciona con mucha fuerza para un rasgo o para un rasgo extremo, puede venir con algo de equipaje. La reproducción selectiva tiende a eliminar la variabilidad genética de la población. Esto significa que hay menos rasgos que compiten con su rasgo deseable, pero también puede concentrar mutaciones que pueden ser problemáticas para el individuo, como la displasia de cadera en perros. La selección artificial en una especie a menudo debe equilibrar la conveniencia de un conjunto amplio de rasgos con la salud general y la solidez de la población.
