La gravedad hace que toda la materia sea atraída por otra materia, desde el nivel subatómico hasta el cósmico. Las primeras personas pudieron observar la gravedad en el trabajo, notando que los objetos caían a la tierra, pero no comenzaron a teorizar sistemáticamente sobre las razones detrás de tal movimiento hasta la era de la Grecia clásica. El descubrimiento de cómo funciona la gravedad progresó en varias etapas, comenzando con Demócrito y avanzando a través del trabajo de al-Hasan ibn al-Haytham, Galileo Galilei y Sir Isaac Newton.
Aristóteles, Demócrito y Atomismo
< En el siglo IV aC, Aristóteles propuso una teoría que dominó la física durante más de un milenio, pero sus ideas no constituían, estrictamente hablando, una teoría de la gravedad. Aristóteles creía que los cuerpos eran atraídos de un lugar a otro porque pertenecían fundamentalmente allí debido a su naturaleza inherente; el aire pertenecía a los cielos, por ejemplo, mientras que las rocas pertenecían a la tierra. Demócrito, nacido más de 70 años antes que Aristóteles, propuso una teoría del atomismo, haciendo coincidir más estrechamente lo que los físicos modernos observan sobre la gravitación. El atomismo postuló que la materia está compuesta de partículas esenciales, y Demócrito teorizó que estas partículas (átomos) se movían y colisionaban debido a una fuerza que Panagiotis Papaspirou y Jenofonte Moussas, escribiendo en el "American Journal of Space Science", llaman un precursor de la teoría de la gravedad.
Ibn al-Haytham's Observations of the Sky
Nacido en el siglo 10 en lo que hoy es Iraq, ibn al-Haytham formuló una teoría de la óptica que influyó en Newton, proponiendo que la luz incluye colores. También reconcilió -si bien incorrectamente- la conflictiva obra de Ptolomeo y Aristóteles, conservando el heliocentrismo de Tolomeo, pero teorizando que el sol y otros cuerpos celestes son objetos materiales. Por su trabajo en astronomía, fue apodado Ptolomeo el Segundo, según Joseph A. Kechichian, en un perfil biográfico en el Gulf News Weekend Review de Dubai. Ibn al-Haytham también insistió en el método científico, confiando en la observación y la experimentación y la astrología refutada, ambas posturas científicas importantes. Una de sus principales observaciones astronómicas fue que el sol y la luna eran sólidos, objetos materiales, una teoría que subyace en el trabajo posterior sobre mecánica planetaria.
Los experimentos de Galileo
Si ibn al-Haytham rehusó refutar Las teorías de Ptolomeo por completo, Galileo no tenía tales escrúpulos. Nació en 1564 en Pisa, Italia y se convirtió en uno de los pensadores más notorios y eventualmente influyentes del Renacimiento. Donde las observaciones de Demócrito e ibn al-Haytham apuntalaron la teoría de la gravedad, el trabajo de Galileo lo informó directamente. Desafió la autoridad tanto de Aristóteles como de Ptolomeo, convirtiéndose en un paria ante los ojos de la Iglesia Católica y el establishment científico por igual. Lo más relevante para la gravitación, postuló que la gravedad funciona en objetos independientemente de su masa; diferencias en la velocidad de una caída resultado de la resistencia del aire debido a diferentes formas, no a peso. Se dice que Galileo dejó caer bolas de la misma forma pero diferente peso de la Torre Inclinada de Pisa, y aunque la historia puede ser apócrifa, la teoría resultante está en el corazón de la teoría de la gravedad.
Newton's Apple
Otra historia apócrifa subyace al trabajo de Newton; famoso, se dice que el gran matemático se inspiró para estudiar la gravedad cuando una manzana cayó sobre su cabeza. Nacido en 1642, Newton tenía apenas cuarenta años cuando publicó su influyente libro, "Philosophiae Naturalis Principia Mathematica", a menudo conocido simplemente como los "Principia". Probando las teorías del astrónomo Johannes Kepler, un contemporáneo de Galileo, Newton se propuso las Tres leyes del movimiento, que tratan de la inercia y la mecánica, así como su teoría de la gravitación; esa teoría establece que cada objeto en el universo atrae a cualquier otro objeto en proporción a su masa. Este principio, aunque revisado por Albert Einstein y físicos posteriores, aún hoy informa el pensamiento científico, la ingeniería mecánica y la astronomía.
