Probablemente sepa que cada vez que respira ingresa oxígeno a sus pulmones y cada vez que expira exhala dióxido de carbono. Ambos gases son invisibles, por lo que el fenómeno de ver tu respiración cuando hace frío afuera es un poco misterioso. La razón no tiene mucho que ver con el oxígeno o el dióxido de carbono, sino con el vapor de agua, que se encuentra tanto en el cuerpo humano como en el aire circundante.

Cuerpos húmedos

El agua compensa 70 por ciento del cuerpo humano, que es el mismo porcentaje de agua que se encuentra en la superficie de la Tierra. Los pulmones de las personas son, en consecuencia, muy húmedos, y cada respiración que expulsa está llena de vapor de agua. Puede probar esto usted mismo sosteniendo sus manos hasta su boca y respirando en ellas. Cuando retire sus manos, podrá sentir la humedad frotándolas. Si te gusta dormir con las mantas sobre la boca, probablemente hayas notado que las mantas están húmedas por la mañana.

Condensación

La temperatura del cuerpo es cercana a 100 grados Fahrenheit. (37 grados Celsius), que es lo suficientemente caliente para que el agua en los pulmones exista como un gas. Sin embargo, cuando el aire circundante está frío, la humedad en el aire que la gente exhala comienza a convertirse en diminutas gotas de agua. Este proceso se llama condensación, y es el mismo proceso por el cual se forman las nubes. Las gotitas todavía son lo suficientemente ligeras como para flotar en el aire, pero son lo suficientemente grandes para ser visibles. Estas gotas se forman más rápidamente a medida que desciende la temperatura del aire y la nube que ves al exhalar se hace más grande.

Experimentos de condensación

Es fácil observar los efectos de la condensación, incluso en lugares cálidos día. Todo lo que tienes que hacer es respirar pesadamente en una ventana o un espejo. La niebla que se forma es la condensación, y ocurre porque la superficie del vidrio es más fría que el aire circundante. Otra forma de observar la condensación es calentando agua en la estufa y preparándose una taza de té. A medida que el agua hierve, forma nubes de vapor que se hacen visibles en el aire más frío sobre la estufa. La nube continúa formándose incluso después de verter el agua en la taza de té y poner la taza sobre la mesa.

Condensación extrema

No hay una temperatura específica debajo de la cual pueda ver su respiración y arriba del cual no puedes. La condensación puede formarse incluso en días relativamente cálidos si el aire es húmedo y puede no formarse en días fríos si el aire está seco. Cuando el aire es extremadamente frío, la condensación puede formarse tan rápidamente que crea un problema para las personas con vello facial: puede formar una capa de hielo en una barba o un bigote. Una forma en que las personas evitan esto es usando un silenciador que cubra la boca. Su aliento mantiene el silenciador caliente y evita la formación de hielo.