Probablemente ha escuchado a los meteorólogos de la televisión hablar sobre sistemas de alta y baja presión, y hay una buena razón por la cual la presión es una parte tan importante del pronóstico del tiempo. Las zonas de alta y baja presión indican tipos de clima claramente diferentes en el camino. La baja presión está asociada a la lluvia y las tormentas, mientras que un sistema de alta presión tiende a indicar un clima despejado y agradable.

Presión

El aire frío es más denso y más pesado que el aire cálido, por lo que tiende a hundirse mientras el aire caliente tiende a subir. En áreas donde los vientos convergen a gran altitud, el aire frío se hunde y crea una acumulación temporal de aire cerca de la superficie de la Tierra y, por lo tanto, una zona de alta presión. La presión atmosférica disminuye al aumentar la altitud, por lo que la presión alta es en realidad un término relativo; en general, los pronosticadores del clima usan esto para significar alta en relación con la presión atmosférica normal a esa altitud.

Nubes

A medida que el aire caliente cargado de humedad se eleva, comienza a enfriarse. Eventualmente, alcanza el punto donde la temperatura del aire es lo suficientemente baja como para saturarse de humedad. Mientras haya polvo disponible para que el agua se acumule, esa humedad comienza a condensarse para formar nubes. Por el contrario, el aire frío que se hunde hacia el suelo se calienta a medida que se comprime, por lo que se inhibe la formación de nubes. Es por eso que los sistemas de alta presión tienden a liberarse de las nubes. Sin nubes, no llueve y por lo tanto el clima tiende a ser claro y justo.

Viento

El aire fluye desde las regiones de alta presión a las regiones de baja presión, por lo que cerca del suelo el aire en un sistema de alta presión fluye hacia afuera. Sin embargo, no fluye directamente hacia afuera; gracias a la rotación de la Tierra, el aire tiende a moverse en un patrón espiral. En el hemisferio norte, las corrientes de aire del sistema de alta presión van en el sentido de las agujas del reloj, mientras que en el hemisferio sur van en sentido antihorario. Este patrón asegura que los vientos al este de un sistema de alta presión en el hemisferio norte traerán aire frío del norte mientras que los del oeste traerán aire cálido del sur. En el hemisferio sur, este patrón se invierte.

Otros efectos

Los sistemas de alta presión a menudo son relativamente secos o con poca humedad; dado que el aire se calienta a medida que se hunde y se comprime, la cantidad de humedad que puede contener aumenta, lo que provoca una mayor evaporación del agua en la superficie y, por lo tanto, baja humedad. Un ejemplo clásico en los Estados Unidos es el clima de Santa Ana que el sur de California a menudo experimenta en otoño e inicios de invierno. Este sistema de alta presión en el interior da lugar a un clima muy seco con fuertes vientos que soplan en el sentido de las agujas del reloj alrededor del sistema de alta presión. La baja humedad y los fuertes vientos provocan un alto riesgo de incendios forestales durante estos períodos.