Los registros fósiles indican que la diversidad de especies en el planeta nunca ha sido estable. En cambio, la diversidad subió y bajó en ciclos naturales que abarcaron decenas de millones de años. El problema al que se enfrentan las personas hoy en día es una tasa estimada de pérdida de especies que es casi 1.000 veces mayor que las tasas históricas. El declive de la biodiversidad abarca más que solo la pérdida de especies. También incluye la pérdida de diversidad genética dentro de las especies y la pérdida de ecosistemas. Puede significar que la biodiversidad ha sido perjudicada, en lugar de perdida por completo. Los humanos siempre han explotado la naturaleza, pero como la población mundial ha crecido exponencialmente en los últimos siglos, también lo ha hecho el impacto de la humanidad en la biodiversidad.
Sobreexplotación
Numerosas especies de animales, invertebrados y plantas están extintas o amenazadas , debido a la explotación humana. Los seres humanos explotan los recursos naturales para la alimentación, el deporte, los materiales de construcción, la medicina y los fines culturales, y lo hicieron con mucho más abandono antes de que la sociedad se volviera más consciente del medio ambiente. Los intentos de la humanidad por comprender el medio ambiente comenzaron hace alrededor de 160 años, y los problemas de biodiversidad no se volvieron parte del debate público hasta finales del siglo XX. En este momento ya se había producido una gran disminución de la biodiversidad. La disminución de la biodiversidad continúa debido a una población humana en rápida expansión. El hábitat está dañado para satisfacer las crecientes necesidades de agricultura, desarrollo urbano, agua y materiales. Pescado, vida silvestre y plantas son objeto de sobreexplotación, a pesar de la creciente evidencia de que muchas prácticas de recolección son insostenibles.
Contaminación y calentamiento global
Contaminación de ecosistemas terrestres y acuáticos con contaminantes físicos como químicos, luz y ruido , así como los contaminantes biológicos en forma de especies invasoras y enfermedades, ha causado la degradación del ecosistema al alterar la diversidad de especies y la biomasa. La comunidad científica sigue dividida sobre si la contaminación del aire, junto con la tala de bosques, está impulsando el calentamiento global. Independientemente de la causa, el ritmo acelerado del calentamiento global actual plantea un problema para la biodiversidad. Es probable que muchas especies no tengan tiempo para adaptarse a las cambiantes condiciones del hábitat y, por lo tanto, se verán restringidas a parches más pequeños de su hábitat original o se extinguirán. Los científicos predicen que el cambio climático aumentará la frecuencia de las perturbaciones naturales, creando más estrés para la biodiversidad.
Pérdida de la resiliencia de los ecosistemas
Cada vez que las personas dañan un ecosistema, también aumentan las probabilidades de que la biodiversidad disminución en respuesta a cambios ambientales futuros. Los ecosistemas saludables poseen características que los protegen del cambio ambiental. Estas características incluyen diversidad genética, dentro y entre especies; conectividad ecosistémica, un término que se refiere a la cantidad de hábitat intacto disponible para plantas y animales; y distribución geográfica generalizada de las poblaciones. Un conjunto de genes diverso asegura que algunos miembros de una especie posean rasgos que les permitirán sobrevivir al cambio. La conectividad del hábitat asegura que las personas en dificultades tengan la capacidad de trasladarse a un mejor hábitat. Una población que se extiende por una gran área geográfica es menos vulnerable a las perturbaciones locales, en comparación con una población cuyo rango está restringido a un área pequeña. La capacidad de los ecosistemas actuales para amortiguar el cambio ambiental, como el calentamiento global, se ha reducido significativamente por acciones humanas pasadas.
Problemas de política
La investigación científica y el monitoreo de la biodiversidad son costosos, por lo que solo un pequeño porcentaje de la biodiversidad del mundo se estudia. Los seres humanos tienen una comprensión pobre del estado actual de la biodiversidad y una menor comprensión de cómo era la biodiversidad antes de la influencia humana. La estimación precisa del grado de disminución de la biodiversidad es, por lo tanto, limitada. Debido a la falta de evidencia científica para presentar a los responsables de la formulación de políticas, a menudo falta en la arena política el apoyo a leyes medioambientales estrictas. Los costos sociales y económicos asociados con las leyes ambientales son más altos para algunos sectores de la comunidad, por lo que la implementación de dichas leyes es un tema polémico. Debido a estas dificultades, las leyes que protegen la biodiversidad tardan en desarrollarse y, a menudo, son inadecuadas.
