Los fósiles no son solo para los cazadores de dinosaurios. Científicos de muchos campos diferentes recorren la Tierra en busca de estas piezas preservadas de la historia antigua, que proporcionan pistas invaluables a la vida hace millones de años. Los fósiles dicen a los científicos qué tipos de plantas y animales vivieron en la Tierra y dónde.
¿Qué son los fósiles?
La palabra "fósil" se deriva de la palabra latina "fossus" que se traduce como "cavado" arriba." Los fósiles generalmente vienen en la forma de una roca sedimentaria, dentro de la cual las piezas orgánicas de materia experimentan una compleja serie de eventos que finalmente dejan una huella en la piedra de la materia orgánica original. Ocasionalmente, los fósiles se forman cuando un animal o planta está encerrado en savia, que se convierte en ámbar. Es un tema de debate entre los científicos sobre cuán antiguo debe ser un espécimen para ser considerado un fósil, sin embargo, el consenso general es que debe ser anterior a 5.000 años. La colección de fósiles en su conjunto se conoce como el registro fósil.
Los fósiles más antiguos
Los primeros fósiles datan de hace 3.500 millones de años. Sin embargo, una explosión de formas de vida multicelulares conocida como la Explosión Cámbrica ocurrió hace unos 600 millones de años, por lo que muchos científicos se centran en encontrar fósiles de esta época y posteriores. El examen de los fósiles es particularmente útil para los paleontólogos, que todavía buscan pistas sobre por qué, por ejemplo, los dinosaurios murieron repentinamente hace 65 millones de años.
Donde se descubren los fósiles
Los fósiles se encuentran todos sobre la Tierra, sin embargo, los cazadores de fósiles tienen más éxito en las regiones desérticas que solían estar bajo el agua hace millones de años. Pero los científicos han descubierto fósiles en todos los continentes, y tal vez incluso en un meteorito de Marte. El famoso meteorito marciano ALH 84001 descubierto en la Antártida puede contener evidencia fosilizada de antiguas bacterias que alguna vez vivieron en Marte.
¿Cómo se descubren los fósiles?
Una vez que se descubre un nuevo lecho de fósiles o una posible capa de fósiles, un equipo de científicos generalmente viene a excavar el área. Lo hacen seccionando sistemáticamente el sitio por rango de fechas sospechosas y luego cuidadosamente peinando la tierra para obtener muestras. Se debe registrar todo lo relacionado con el sitio, incluidas las coordenadas geográficas, la elevación y otras características de referencia importantes. Cada muestra se denota cuidadosamente en cuanto a su ubicación en el sitio. Los paleontólogos utilizan paletas, picadores de hielo, pinzas y pinceles para la delicada excavación de fósiles. Las muestras encontradas dentro de la misma capa de tierra son del mismo período de tiempo. En términos generales, los estratos inferiores de tierra son más antiguos que los estratos superiores; sin embargo, diferentes circunstancias geológicas pueden cambiar este principio para un área específica. Los científicos eliminan muestras de una capa a la vez con muestras del suelo circundante y luego las envían a laboratorios para su posterior análisis y datación.
Diferentes Tipos de Fósiles
Los paleontólogos clasifican varios tipos de fósiles. Estas diferentes categorías dependen de cómo se creó el fósil. Los fósiles de rastreo son restos preservados de la actividad de un animal, en lugar de su cuerpo real. Los tipos de restos fósiles incluyen trilobites, antiguos excrementos fosilizados, marcas de dientes y nidos preservados o madrigueras de animales y bacterias. Los fósiles de impresión son aquellos formados cuando se deja una impresión de materia orgánica y se llena gradualmente con una sustancia no orgánica. Dentro de esta categoría se encuentran los fósiles de moho, donde solo queda la impresión, y los fósiles de yeso, donde se llenan. Los fósiles del cuerpo pueden contener o no material orgánico y son especímenes preservados de una planta o cuerpo de un animal. Este es el tipo más común de fósil y le han dado a los científicos información sobre el pasado. La mayoría de los restos de dinosaurios vienen en forma de fósiles del cuerpo. Enormes esqueletos fósiles han sido descubiertos, lo que permite a los paleontólogos clasificar cientos de especies diferentes de dinosaurios. Las ubicaciones, el maquillaje y la datación de estos fósiles brindan a los científicos pistas sobre la vida antigua.
